Pronóstico interestelar para una estrella cercana:¡Lluvia de cometas! El telescopio espacial Hubble de la NASA ha descubierto cometas hundiéndose en la estrella HD 172555, que es un joven de 23 millones de años y reside a 95 años luz de la Tierra.

Los exocometas (cometas fuera de nuestro sistema solar) no se vieron directamente alrededor de la estrella, pero su presencia se infirió detectando gas que probablemente son los restos vaporizados de sus núcleos helados.

HD 172555 representa el tercer sistema extrasolar donde los astrónomos han detectado condenados, cometas descarriados. Todos los sistemas son jóvenes menos de 40 millones de años.

La presencia de estos cometas condenados proporciona evidencia circunstancial de "agitación gravitacional" por parte de un planeta invisible del tamaño de Júpiter, donde los cometas desviados por su gravedad son catapultados hacia la estrella. Estos eventos también brindan nuevos conocimientos sobre la actividad pasada y presente de los cometas en nuestro sistema solar. Es un mecanismo por el que los cometas en caída podrían haber transportado agua a la Tierra y a los otros planetas internos de nuestro sistema solar.

Los astrónomos han encontrado hundimientos similares en nuestro propio sistema solar. Los cometas que rozan el sol caen rutinariamente en nuestro sol. "Ver estos cometas que rozan el sol en nuestro sistema solar y en tres sistemas extrasolares significa que esta actividad puede ser común en sistemas estelares jóvenes, "dijo la líder del estudio Carol Grady de Eureka Scientific Inc. en Oakland, California, y el Centro de vuelos espaciales Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Esta actividad en su apogeo representa la adolescencia activa de una estrella. Observar estos eventos nos da una idea de lo que probablemente sucedió en los primeros días de nuestro sistema solar, cuando los cometas atacaban los cuerpos del sistema solar interior, incluida la Tierra. De hecho, estos cometas que rozan las estrellas pueden hacer posible la vida, porque llevan agua y otros elementos formadores de vida, como el carbono, a los planetas terrestres ".

Grady presentará los resultados de su equipo el 6 de enero en la reunión de invierno de la Sociedad Astronómica Estadounidense en Grapevine. Texas.

La estrella es parte del Beta Pictoris Moving Group, una colección de estrellas nacidas del mismo vivero estelar. Es el segundo miembro del grupo que alberga tales cometas. Beta Pictoris, el homónimo del grupo, también se está deleitando con exocometas que viajan demasiado cerca. Se ha observado un joven planeta gigante gaseoso en el vasto disco de escombros de esa estrella.

Es importante estudiar el grupo estelar porque es la colección de estrellas jóvenes más cercana a la Tierra. Al menos el 37,5 por ciento de las estrellas más masivas del Grupo en Movimiento Beta Pictoris tienen un planeta directamente fotografiado, como 51 Eridani b en el sistema 51 Eridani, o cuerpos que rozan las estrellas que caen, o, en el caso de Beta Pictoris, ambos tipos de objetos. La agrupación tiene aproximadamente la edad en la que debería estar construyendo planetas terrestres, Dijo Grady.

Un equipo de astrónomos franceses descubrió por primera vez exocometas en tránsito HD 172555 en datos de archivo recopilados entre 2004 y 2011 por el espectrógrafo de búsqueda de planetas HARPS (Buscador de planetas de velocidad radial de alta precisión) del Observatorio Europeo Austral. Un espectrógrafo divide la luz en los colores que la componen, permitiendo a los astrónomos detectar la composición química de un objeto. El espectrógrafo HARPS detectó las huellas químicas de calcio impresas en la luz de las estrellas, evidencia de que objetos parecidos a cometas caían dentro de la estrella.

Como seguimiento de ese descubrimiento, El equipo de Grady utilizó el Espectrógrafo de Imágenes del Telescopio Espacial (STIS) y el Espectrógrafo de Orígenes Cósmicos (COS) de Hubble en 2015 para realizar un análisis espectrográfico en luz ultravioleta, lo que permite al Hubble identificar la firma de ciertos elementos. Hubble hizo dos observaciones, separados por seis días.

Hubble detectó silicio y gas de carbono a la luz de las estrellas. El gas se movía a aproximadamente 360, 000 millas por hora a través de la cara de la estrella. La explicación más probable para el veloz gas es que el Hubble está viendo material de objetos parecidos a cometas que se rompieron después de atravesar la cara de la estrella.

Los restos gaseosos de los cometas en desintegración se encuentran muy dispersos frente a la estrella. "A medida que avanzan las funciones en tránsito, este material vaporizado es fácil de ver porque contiene estructuras muy grandes, "Dijo Grady." Esto contrasta notablemente con tratar de encontrar un pequeño exoplaneta en tránsito, donde buscas pequeñas caídas a la luz de la estrella ".

El Hubble obtuvo esta información porque el disco de escombros HD 172555 que rodea a la estrella está ligeramente inclinado hacia la línea de visión del Hubble. dando al telescopio una visión clara de la actividad del cometa.

El equipo de Grady espera usar STIS nuevamente en observaciones de seguimiento para buscar oxígeno e hidrógeno, lo que confirmaría la identidad de los objetos en desintegración como cometas.

"El Hubble muestra que estos roedores de estrellas se ven y se mueven como cometas, pero hasta que determinemos su composición, no podemos confirmar que son cometas, ", Dijo Grady." Necesitamos datos adicionales para establecer si nuestros roedores de estrellas son helados como cometas o más rocosos como asteroides ".