Los científicos que estudian el origen de la vida están interesados en la composición de la atmósfera primitiva de la Tierra, porque su química podría haber jugado un papel importante en el desarrollo de la vida. Desafortunadamente, descubrir qué gases estaban presentes no es una tarea fácil. Los científicos deben hacer inferencias, estudiar las características geológicas de la Tierra y decidir qué pueden aportarles estas pistas sobre la atmósfera primitiva de nuestro planeta.
Formación
Al igual que los otros planetas del sistema solar interior, la Tierra se formó a través de un proceso de acreción: colisión de rocas y partículas de polvo, que gradualmente formaron un objeto cada vez más grande. Estos impactos generaron mucho calor, por lo que la Tierra primitiva habría sido un lugar caliente y desolado. Se cree que el vapor de agua formó una atmósfera de vapor, y las rocas entrantes ricas en hierro que colisionaron con la Tierra habrían reaccionado con parte de esta agua para generar hidrógeno.
Pérdida de hidrógeno
Aunque la primera atmósfera de la Tierra contenía hidrógeno, vapor de agua y helio, cambió rápidamente. El hidrógeno y el helio son gases muy ligeros, tan ligeros que la gravedad de la Tierra es demasiado débil para contenerlos. La mayor parte del hidrógeno y el helio de la atmósfera primitiva escaparon al espacio. A medida que la Tierra se enfriaba, el vapor de agua se condensaba y la lluvia caía.
Desgasificación
Cuando la Tierra perdió su hidrógeno y helio en el espacio, los gases que escaparon de los volcanes pronto se convirtieron en una fuente clave de la atmósfera terrestre. Al igual que los volcanes en la actualidad, estas erupciones probablemente emitieron agua, CO2, dióxido de azufre, monóxido de carbono, cloro, nitrógeno, hidrógeno, amoníaco y metano. Pero, a medida que la Tierra continuó enfriándose, el vapor de agua de esta atmósfera primitiva cayó como lluvia y comenzó a formar los primeros océanos.
Sol débil
La primera atmósfera de la Tierra era rica en gases de efecto invernadero como el CO2 . Esto era importante porque el sol era más débil en su historia temprana, y la cantidad de energía que la Tierra recibía del sol era menor de lo que es hoy. Sin estos gases de efecto invernadero, el enfriamiento de la Tierra pronto se habría vuelto demasiado frío para soportar el agua líquida, una barrera seria para la formación de la vida tal como la conocemos. Las primeras bacterias también podrían haber producido cantidades significativas de metano, otro potente gas de efecto invernadero, lo que habría aumentado el efecto invernadero.
