Durante una infección, diferentes células inmunes deben montar una defensa coordinada contra los invasores extraños. Esto requiere comunicación. Las células inmunes se comunican e influyen entre sí mediante interacciones directas entre células o mediante factores de secreción que se unen y se activan entre sí. Las interacciones célula-célula ocurren a través de receptores que son exclusivos de ciertas células inmunes. Los factores secretados que activan otras células inmunes incluyen moléculas llamadas citocinas e interferones.
Receptores de células T y receptores de MHC
El receptor de células T (TCR) se expresa en los linfocitos T (células T), que son vitales para El TCR es lo que utiliza una célula T para comunicarse directamente con una célula que ha sido infectada por un invasor extraño. La célula infectada presenta en su superficie una pieza del invasor. Presenta esta pieza a través de un receptor llamado complejo principal de histocompatibilidad I (MHCI). Un tipo especial de célula T, llamada célula T auxiliar, y la célula infectada "se toma de las manos" conectando TCR a MHCI, con la partícula extraña intercalada.
Receptores CD4 y CD8
Las células T vienen en diferentes variedades. Una forma de clasificarlos es por la presencia de proteínas receptoras llamadas CD4 o CD8 en su superficie. Las células T que tienen CD4 se llaman células T auxiliares, que activan otras células inmunes. Las células T que tienen CD8 se llaman células T citotóxicas, que matan las células infectadas. Dos tipos de receptores MHC, MHCI y MHCII, presentan partículas extrañas para que las células T las reconozcan. Las células T que tienen CD4 se unen a las células que tienen MHCI, mientras que las células T que tienen CD8 se unen a las células que tienen MHCII.
Citocinas y quimiocinas
Las células inmunes pueden comunicarse entre sí al unirse directamente a los receptores las superficies de cada uno. Pueden liberar proteínas llamadas citocinas y quimiocinas, que fluyen y se unen a la superficie de una célula que está cerca o lejos. Las citocinas son proteínas pequeñas que se liberan de una célula inmune y pueden activar la célula que la liberó, una célula vecina o una célula que está muy lejos. Las quimiocinas son proteínas pequeñas que atraen las células inmunes. Las quimiocinas sirven como el perfume "ven acá" que liberan algunas células inmunes para atraer más células inmunes a una determinada ubicación.
Interferones
Otro factor secretado por las células inmunes como forma de comunicación consiste en moléculas llamados interferones (IFN). Las tres clases de interferones son alfa, beta y gamma. El IFN-alfa es secretado por las células inmunes que han sido infectadas por un virus. IFN-beta es secretada por una célula no inmune que ha sido infectada por un virus. El IFN-gamma es secretado por las células T que se han activado para la batalla contra los invasores. El propósito común de los tres IFN es aumentar la cantidad de receptores MHCI en las células, de modo que las células T, que se unen a los receptores MHCI, tengan más probabilidades de encontrar células infectadas.
