Una nueva investigación sugiere que los mastodontes estadounidenses eran ávidos viajeros, migrando grandes distancias a través de América del Norte en respuesta al dramático cambio climático durante las edades de hielo del Pleistoceno. El estudio, realizado por un equipo internacional de científicos y publicado hoy en la revista Comunicaciones de la naturaleza , también revela que las poblaciones de mastodontes que se dirigían hacia el norte hacia el Ártico durante los períodos cálidos eran menos diversas genéticamente, haciéndolos vulnerables a la extinción. Los hallazgos podrían ser útiles para la ciencia de la conservación moderna.

"Hoy dia, podría pensar que es genial ver animales como osos pardos en el norte de Canadá y las islas árticas, mucho más allá de su rango histórico. Obviamente se están beneficiando, como lo hicieron estos mastodontes por un tiempo, como resultado del cambio climático natural, "dijo Ross MacPhee, curador principal del Departamento de Mammalogía del Museo y uno de los autores del estudio. "Pero ese beneficio puede ser muy limitado. Es importante darse cuenta de que lo que podríamos pensar que es un cambio beneficioso en un nivel para algunas especies no es necesariamente tan bueno para otras".

Mastodontes que pertenecen a un grupo estrechamente relacionado con los elefantes y mamuts extintos de hoy en día, se encontraban entre los animales terrestres vivos más grandes de la Tierra en ese momento, vagando desde la actual Alaska y el Yukón al este hasta Nueva Escocia y al sur hasta el centro de México. La especie se extinguió alrededor de las 11, 000 años junto con otros grandes mamíferos como los mamuts, gatos dientes de sable, y perezosos terrestres gigantes.

Los fósiles de mastodonte descubiertos previamente en climas del norte indican que la especie probablemente tenía una gran variedad, pero los científicos permanecieron en la oscuridad sobre cuándo ocurrieron estas migraciones y si las poblaciones de mastodontes hicieron viajes repetidos o solo fueron una vez. Para descubrir mas, los investigadores reconstruyeron genomas mitocondriales completos a partir de los dientes fosilizados, colmillos y huesos de 33 mastodontes. Los resultados muestran que los animales viajaron distancias extremas en respuesta al calentamiento de las condiciones climáticas y al derretimiento de las capas de hielo. desde ambientes más cálidos hasta las zonas más septentrionales del continente.

El pleistoceno que comenzó hace unos 2,6 millones de años, Fue un largo viaje en montaña rusa:períodos glaciales fríos intercalados con períodos más cálidos durante los cuales las capas de hielo se retraerían. Durante estos cálidos "interglaciales, "En regiones previamente congeladas se cultivaron nuevos bosques y humedales que proporcionaron nuevas fuentes de alimento para animales como el mastodonte, atrayéndolos hacia el norte.

"Estos mastodontes vivían en Alaska en una época en la que hacía calor, así como en México y partes de Centroamérica. Estas no eran poblaciones estacionarias. Los datos muestran que hubo un movimiento constante hacia adelante y hacia atrás, "dijo el genetista evolutivo Hendrik Poinar, director del Centro de ADN Antiguo de la Universidad McMaster y autor del estudio.

Los investigadores sugieren que examinar cómo las diferentes megafauna del Pleistoceno adaptadas ecológicamente respondieron genética y ecológicamente a tales transiciones climáticas puede proporcionar información valiosa sobre cómo el cambio climático está afectando a las especies modernas en el norte.

"Es realmente interesante porque muchas especies actualmente, como alces y castores, están expandiendo rápidamente su rango hacia el norte hasta de decenas a cientos de kilómetros cada siglo, "dijo Emil Karpinksi, autor principal del estudio y estudiante de posgrado en el Centro de ADN Antiguo y el Departamento de Biología de la Universidad McMaster.

Los científicos también analizaron la genética de las poblaciones "pioneras" que llegaron al norte, encontrando que su diversidad genética era muy baja.

"Esa es siempre una señal de peligro para las especies de vertebrados, "dijo Grant Zazula, autor del estudio y paleontólogo del Gobierno de Yukon. "Si pierde la diversidad genética, está perdiendo la capacidad de responder a nuevas condiciones. En este caso, no estuvieron allí el tiempo suficiente para adaptarse a las condiciones del norte cuando regresaron al frío ".