Los bastones de caramelo son un símbolo icónico de la Navidad. Sus rayas rojas y blancas adornan árboles y hogares durante las vacaciones, mientras que su sabor a menta deleita el paladar.

Según la Asociación Nacional de Confitería, un grupo con sede en EE. UU. que aboga por la industria de la confitería, los bastones de caramelo son los dulces sin chocolate número uno en ventas en el mes de diciembre; el 90 por ciento se vende entre el Día de Acción de Gracias y Navidad en los EE. UU.

Pero, ¿cómo se asoció este amado regalo navideño con la Navidad? Sin mencionar por qué los bastones de caramelo te hacen la boca fría. Como alguien que ha investigado el chocolate y los dulces, Pensé que sería apropiado responder algunas preguntas importantes sobre los dulces en esta temporada navideña.

Una leyenda navideña

Existe cierto misterio en torno a los orígenes de los bastones de caramelo porque no hay registros exactos de su invención. Una historia bien considerada sugiere que en 1670, un maestro de coro en Colonia, Alemania, entregó palitos de azúcar a los niños como una forma de calmarlos durante la larga ceremonia de la natividad.

El director del coro le pidió a un fabricante de dulces local que los palitos de azúcar se convirtieran en un gancho para que se parecieran a la forma de un bastón de pastor. Los pastores son símbolos comunes en la fe cristiana y se pueden ver en la historia cristiana del nacimiento de Cristo.

Una teoría alternativa sugiere que el gancho se inventó simplemente para que los palitos de caramelo fueran más fáciles de colgar en los árboles de Navidad.

Estas, sin embargo, son cuentos populares con poca evidencia que los respalde. El primer caso documentado de bastones de caramelo ocurrió en 1847 cuando un inmigrante sueco-alemán llamado August Imgard de Wooster, Ohio, decoró un pequeño abeto azul con el caramelo.

Dulces y medicina de menta

Incluso el sabor icónico de los bastones de caramelo está lleno de misterio, ya que nadie sabe quién creó por primera vez los dulces de menta.

La menta es una planta híbrida de olor fuerte, un cruce entre una menta acuática y una hierbabuena. La menta es una de las hierbas medicinales más antiguas del mundo que se utiliza para tratar enfermedades relacionadas con el estómago, como la indigestión y las náuseas. tanto en la medicina oriental como en la occidental.

Durante el siglo XVIII, los caramelos eran medicinales, lo que significa que su boticario local también era su fabricante de dulces. Esto se debe a que los ingredientes medicinales que se prescribieron solían ser brebajes de hierbas desagradables.

Para ayudar a que el paciente consuma la medicina desagradable, los químicos suspenderían las hierbas en azúcar. A menudo se agregaba menta a estas mezclas de azúcar porque su sabor refrescante ayudaba a enmascarar el sabor de las drogas de mal sabor. El altoids de menta fue inventado en 1781 por el pastelero londinense Smith &Company, que también hizo pastillas medicinales.

No fue hasta el siglo XIX que el boticario y el fabricante de dulces comenzaron a convertirse en profesiones separadas. Después de la Guerra Civil de los Estados Unidos, bajó el precio del azúcar, abriendo la puerta a la subida de los dulces. A mediados del siglo XIX, las mentas se habían convertido en un dulce popular en Europa. Sin embargo, aún no está claro quién fue el que desarrolló la idea por primera vez.

La primera mención (al menos en los Estados Unidos) de las barras de azúcar con sabor a menta también apareció en el siglo XIX. Un libro de cocina escrito en 1844 y titulado El pastelero completo, Pastelero y panadero incluía instrucciones sobre cómo hacer palitos de caramelo de menta.

Rayas rojas y blancas

Una cosa que es segura es que las rayas rojas y blancas de un bastón de caramelo son un invento moderno.

Los bastones de caramelo eran originalmente de color blanco sólido, pero durante el cambio de siglo comenzaron a aparecer rayas. Antes de finales del siglo XIX, Las tarjetas de Navidad de ese período no muestran más que dulces blancos.

Algunos creen que las rayas provienen del fabricante de dulces Bob McCormack en la década de 1920. La empresa McCormack se convirtió en el principal productor de bastones de caramelo de menta a finales de la década de 1950. A finales de la década de 1950, su empresa producía 1,8 millones de caramelos por día y tenía unas ventas nacionales de 3,3 millones de dólares. A través de su invención de una máquina conocida como la Máquina Keller, la automatización aumentó su producción de bastones de caramelo de miles por día a millones.

Mentol engañoso

A la mayoría de la gente le encantan los bastones de caramelo de menta sabor fresco que deja en la boca. Aceite y extractos de menta, principalmente el aceite esencial de mentol, se utilizan para dar sabor a los bastones de caramelo. El mentol es un alcohol conocido por su cera, de aspecto cristalino y es responsable de la sensación refrescante de la menta.

Percibimos la menta como fría porque el metanol activa un receptor específico que se encuentra en las neuronas sensoriales de la piel y la boca. Cuando el mentol se conecta con un canal iónico llamado TRPM8, envía una señal eléctrica a lo largo de la neurona.

Normalmente, el receptor TRPM8 se activa con temperaturas frías como el agua helada o un fango. Mentol, sin embargo, es capaz de unirse con la proteína TRPM8 activándola de la misma manera que lo haría algo frío. Cuando TRPM8 detecta mentol, el receptor envía la señal al cerebro de que hay algo frío en la boca.

Si no te gustan los bastones de caramelo de menta, no te preocupes, todavía estás de suerte. Los fabricantes de caramelos también fabrican bastones de caramelo en una variedad de otros sabores y colores.

Pepinillo, ¿alguien?

Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.