Un nuevo hallazgo de la Patagonia arroja luz sobre la evolución de los grandes dinosaurios depredadores. Las características del espécimen de 8 metros de largo del Jurásico Medio sugieren que registra una fase de rápida diversificación y experimentación evolutiva.

En la vida, debe haber sido una vista intimidante. Las dimensiones del fósil de dinosaurio recién descubierto sugieren que este individuo medía hasta 8 metros de largo, y su cráneo solo medía 80 centímetros de adelante hacia atrás. El espécimen fue descubierto por el paleontólogo de Munich Oliver Rauhut en la Patagonia, y puede asignarse a los tetanuranos, el grupo más prominente de dinosaurios bípedos, que incluye representantes icónicos como Allosaurus, Tyrannosaurus y Velociraptor. Este es también el grupo del que se derivan las aves modernas. El nuevo hallazgo es el esqueleto de dinosaurio más completo descubierto hasta ahora en la fase temprana del Jurásico Medio. y tiene entre 174 y 168 millones de años. El espécimen representa un género previamente desconocido, y Rauhut y su colega argentino Diego Pol lo han denominado Asfaltovenator vialidadi. El nombre del género incluye componentes griegos y latinos (incluido el término latino para cazador), al mismo tiempo que se hace referencia a la naturaleza de los depósitos en los que se encontró el fósil y el nombre de la especie honra el mantenimiento vial de Chubut, quien ayudó en la recuperación del espécimen.

Casi todo el cráneo se conserva, junto con la columna vertebral completa, incluidas partes de la pelvis, todos los huesos de ambas extremidades anteriores y partes de las piernas. "El fósil muestra una combinación muy inusual de caracteres esqueléticos, que es difícil de reconciliar con la imagen actualmente aceptada de las relaciones entre los tres grandes grupos que componen los tetanuranos:Megalosauria, Allosauria y Coelurosauria, "dice Rauhut, quien es profesor de Paleontología en el Departamento de Ciencias de la Tierra y Ambientales de LMU y Curador Principal de la Colección Estatal de Baviera de Paleontología y Geología. Él y su coautor Diego Pol, que tiene su sede en el Museo Paleontológico Egidio Feruglio en Trelew (Argentina), describir el hallazgo en un artículo que aparece en la revista en línea Informes científicos . Según los autores, A. vialidadi exhibe un conjunto diverso de rasgos esqueléticos, que combina caracteres que hasta ahora se han encontrado específicos para varias otras especies de dinosaurios.

La inusual mezcla de características morfológicas que presenta A. vialidadi llevó a los autores a realizar un análisis comparativo con otros tetanuranos. Señalaron que alrededor del período al que se puede asignar el nuevo hallazgo, el rango geográfico de este grupo se estaba expandiendo rápidamente, mientras que las diferentes especies desarrollaron conjuntos de características esqueléticas muy similares.

Rauhut vincula la evolución explosiva del grupo con un episodio de extinción masiva que había ocurrido en la etapa tardía del Jurásico Inferior, hace unos 180 millones de años. Por lo tanto, los dos investigadores interpretan el desarrollo paralelo de rasgos externos similares en diferentes especies como un ejemplo de experimentación evolutiva durante la subsiguiente rápida expansión y diversificación de los tetanuranos. La extinción previa de potenciales competidores habrá abierto nuevos nichos ecológicos para los grupos que sobrevivieron, y los tetanuranos aparentemente se encontraban entre los beneficiados.

"Este es un patrón que también observamos en muchos otros grupos de animales después de las extinciones masivas. Se sostiene, por ejemplo, para la expansión y diversificación tanto de mamíferos como de aves tras la extinción de los dinosaurios a fines del Cretácico hace 66 millones de años, ", dice Rauhut. También podría explicar por qué es tan difícil desentrañar las relaciones filogenéticas cercanas al origen de muchos grupos de animales altamente diversificados.