Desde "las chicas apestan en matemáticas" y "los hombres son tan insensibles" hasta "él se está volviendo un poco senil con la edad" o "los negros luchan en la universidad", No faltan los estereotipos culturales comunes sobre los grupos sociales. Es probable que haya escuchado la mayoría de estos ejemplos en algún momento. De hecho, los estereotipos son un poco como el aire:invisible pero siempre presente.

Todos tenemos múltiples identidades y es probable que algunas de ellas sean estigmatizadas. Si bien puede parecer que deberíamos dejar de prestar atención a los estereotipos, a menudo no es tan fácil. Las creencias falsas sobre nuestras habilidades se convierten fácilmente en una voz de duda en nuestra cabeza que puede ser difícil de ignorar. Y en las últimas dos décadas, Los científicos han comenzado a descubrir que esto puede tener efectos dañinos en nuestro desempeño real.

Este mecanismo se debe a lo que los psicólogos denominan "amenaza estereotipada", refiriéndose al miedo a hacer algo que confirmaría las percepciones negativas de un grupo estigmatizado del que somos miembros. El fenómeno fue descubierto por primera vez por psicólogos sociales estadounidenses en la década de 1990.

En un artículo fundamental, demostraron experimentalmente cómo los estereotipos raciales pueden afectar la capacidad intelectual. En su estudio, los participantes negros obtuvieron peores resultados que los blancos en las pruebas de capacidad verbal cuando se les dijo que la prueba era "diagnóstica", una "prueba genuina de sus capacidades y limitaciones verbales". Sin embargo, cuando se excluyó esta descripción, no se observó tal efecto. Claramente, estos individuos tenían pensamientos negativos sobre su capacidad verbal que afectaban su desempeño.

Los participantes negros también obtuvieron un rendimiento inferior cuando los estereotipos raciales se activaron de manera mucho más sutil. Bastaba con pedir a los participantes que identificaran su raza en un cuestionario demográfico anterior. Y lo que es más, bajo las condiciones amenazadoras (prueba de diagnóstico), los participantes negros informaron niveles más altos de duda de sí mismos que los participantes blancos.

Nadie esta a salvo

Los efectos de las amenazas de los estereotipos son muy sólidos y afectan a todos los grupos estigmatizados. Un análisis reciente de varios estudios previos sobre el tema reveló que la amenaza de estereotipo relacionada con el dominio intelectual existe a través de varias manipulaciones experimentales, tipos de prueba y grupos étnicos, que van desde afroamericanos y latinos hasta alemanes turcos. Una gran cantidad de investigaciones también vincula la amenaza de los estereotipos con el bajo rendimiento de las mujeres en matemáticas y aspiraciones de liderazgo.

Los hombres son vulnerables también. Un estudio mostró que los hombres obtuvieron peores resultados al decodificar señales no verbales si la prueba se describió como diseñada para medir la "sensibilidad social", una habilidad estereotípicamente femenina. Sin embargo, cuando la tarea se introdujo como una "prueba de procesamiento de información", lo hicieron mucho mejor. En un sentido similar, cuando a los niños de familias más pobres se les recuerda su nivel socioeconómico más bajo, obtienen un rendimiento inferior en las pruebas descritas como diagnóstico de las capacidades intelectuales, pero no de otra manera. También se ha demostrado que la amenaza de los estereotipos afecta el bajo rendimiento educativo de los inmigrantes y el rendimiento de la memoria de los ancianos.

Es importante recordar que las señales desencadenantes pueden ser muy sutiles. Un estudio demostró que cuando las mujeres veían solo dos anuncios basados ​​en estereotipos de género entre seis comerciales, tendían a evitar los roles de liderazgo en una tarea posterior. Este fue el caso a pesar de que los comerciales no tenían nada que ver con el liderazgo.

Mecanismos mentales

La amenaza de estereotipo conduce a un círculo vicioso. Las personas estigmatizadas experimentan ansiedad que agota sus recursos cognitivos y conduce a un rendimiento deficiente. confirmación del estereotipo negativo y refuerzo del miedo.

Los investigadores han identificado una serie de mecanismos interrelacionados responsables de este efecto, siendo la clave los déficits en la capacidad de la memoria de trabajo:la capacidad de concentrarse en la tarea en cuestión e ignorar las distracciones. La memoria de trabajo en condiciones de amenaza estereotipadas se ve afectada por el estrés fisiológico, Procesos de seguimiento y represión del desempeño (de la ansiedad y el estereotipo).

Los neurocientíficos incluso han medido estos efectos en el cerebro. Cuando nos vemos afectados por la amenaza del estereotipo, brain regions responsible for emotional self-regulation and social feedback are activated while activity in the regions responsible for task performance are inhibited.

In our recent study, published in Frontiers in Aging Neuroscience, we demonstrated this effect for ageism. We used electroencephalography (EEG), a device which places electrodes on the scalp to track and record brainwave patterns, to show that older adults, having read a report about memory declining with age, experienced neural activation corresponding to having negative thoughts about oneself. They also underperformed in a subsequent, timed categorisation task.

Coping strategies

There is hope, sin embargo. Emerging studies on how to reduce stereotype threat identify a range of methods – the most obvious being changing the stereotype. Por último, this is the way to eliminate the problem once and for all.

But changing stereotypes sadly often takes time. While we are working on it, there are techniques to help us cope. Por ejemplo, visible, accessible and relevant role models are important. One study reported a positive "Obama effect" on African Americans. Whenever Obama drew press attention for positive, stereotype-defying reasons, stereotype threat effects were markedly reduced in black Americans' exam performance.

Another method is to buffer the threat through shifting self perceptions to positive group identity or self affirmation. Por ejemplo, Asian women underperformed on maths tests when reminded of their gender identity but not when reminded of their Asian identity. This is because Asian individuals are stereotypically seen as good at maths. Del mismo modo, many of us belong to a few different groups – it is sometimes worth shifting the focus towards the one which gives us strength.

Gaining confidence by practising the otherwise threatening task is also beneficial, as seen with female chess players. One way to do this could be by reframing the task as a challenge.

Finalmente, merely being aware of the damaging effects that stereotypes can have can help us reinterpret the anxiety and makes us more likely to perform better. We may not be able to avoid stereotypes completely and immediately, but we can try to clear the air of them.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.