Los investigadores han reconstruido el cráneo tridimensional de un icónico, pájaro dentado que representa un momento crucial en la transición de los dinosaurios a las aves modernas.

Ichthyornis dispar ocupa una posición clave en el camino evolutivo que va desde las especies de dinosaurios hasta las aves de hoy. Vivió hace casi 100 millones de años en América del Norte, parecía algo así como un ave marina con dientes, y llamó la atención de naturalistas tan famosos como O.C. Marsh (quien lo nombró y describió por primera vez) y Charles Darwin.

Sin embargo, a pesar de la existencia de especímenes parciales de Ichthyornis dispar , no ha habido material de cráneo nuevo significativo más allá de los restos fragmentarios encontrados por primera vez en la década de 1870. Ahora, Un equipo dirigido por Yale informa sobre nuevos especímenes con restos craneales tridimensionales, incluido un ejemplo de un cráneo completo y dos elementos craneales que antes se pasaban por alto que formaban parte del espécimen original en Yale, que revelan nuevos detalles sobre una de las transformaciones más sorprendentes. en la historia evolutiva.

"Justo debajo de nuestras narices todo este tiempo fue increíble, pájaro de transición, "dijo el paleontólogo de Yale Bhart-Anjan Bhullar, investigador principal de un estudio publicado en la revista Naturaleza . "Tiene un cerebro de aspecto moderno junto con una configuración notable de los músculos de la mandíbula de dinosaurio".

Quizás lo más interesante de todo, Bhullar dijo:es eso Ichthyornis dispar nos muestra cómo era el pico de un pájaro cuando apareció por primera vez en la naturaleza.

"El primer pico era una punta de pinza cubierta de cuerno al final de la mandíbula, "dijo Bhullar, quien es profesor asistente y curador asistente en geología y geofísica. "El resto de la mandíbula estaba lleno de dientes. En su origen, el pico era un mecanismo de agarre de precisión que servía como mano sustituta cuando las manos se transformaban en alas ".

El equipo de investigación realizó su análisis utilizando tecnología de tomografía computarizada, combinado con especímenes del Museo de Historia Natural de Yale Peabody; el Museo de Historia Natural Sternberg en Fort Hays, Kan .; el Museo de Historia Natural de Alabama; el Instituto de Biodiversidad de la Universidad de Kansas; y el Instituto de Investigaciones Geológicas de Black Hills.

Los coautores principales del nuevo estudio son Daniel Field del Centro Milner para la Evolución de la Universidad de Bath y Michael Hanson de Yale. Los coautores son David Burnham de la Universidad de Kansas, Laura Wilson y Kristopher Super de la Universidad Estatal de Fort Hays, Dana Ehret del Museo de Historia Natural de Alabama, y Jun Ebersole del McWane Science Center.

"El registro fósil proporciona nuestra única evidencia directa de las transformaciones evolutivas que han dado lugar a formas modernas, ", dijo Field." Este extraordinario nuevo espécimen revela la retención sorprendentemente tardía de características de dinosaurio en el cráneo de Ichthyornis —Uno de los parientes más cercanos conocidos de las aves modernas de la Era de los Reptiles ".

Los investigadores dijeron que sus hallazgos ofrecen una nueva perspectiva sobre cómo se formaron finalmente los cráneos de las aves modernas. Junto con su pico de transición, Ichthyornis dispar tenía un cerebro similar al de las aves modernas, pero una región temporal del cráneo que era sorprendentemente parecida a la de un dinosaurio, lo que indica que durante la evolución de las aves, el cerebro se transformó primero, mientras que el resto del cráneo permaneció más primitivo y parecido a un dinosaurio.

" Ichthyornis se habría visto muy similar a las aves marinas de hoy, probablemente muy parecido a una gaviota o un charrán, "dijo Hanson." Los dientes probablemente no habrían sido visibles a menos que la boca estuviera abierta pero cubierta con una especie de labio, tejido extraoral ".

En los últimos años, el laboratorio de Bhullar ha producido una gran cantidad de investigaciones sobre varios aspectos de los cráneos de vertebrados, a menudo centrándose en los orígenes del pico aviar. "Cada nuevo descubrimiento ha reforzado nuestras conclusiones anteriores. El cráneo de Ichthyornis incluso corrobora nuestro hallazgo molecular de que el pico y el paladar están modelados por los mismos genes, ", Dijo Bhullar." La historia de la evolución de las aves, el grupo de vertebrados más rico en especies de la tierra, es uno de los más importantes de toda la historia. Está, después de todo, sigue siendo la era de los dinosaurios ".