El Nieuport 17 era parte de una serie de diseños de aviones clásicos que surgieron a principios de la Primera Guerra Mundial con el hermoso y pequeño Nieuport 11, el 'Bebe' (Bebé). El Bebe fue sucedido por una larga serie de luchadores Nieuport exitosos que incluyeron a los 17, 23, 24, 25, 27, 28, y, demasiado tarde para el combate de la Primera Guerra Mundial, el 29.

El Nieuport 17 incorporó ideas de Eduoard Nieuport y Franz Schneider, que esperaba llegar a la combinación óptima de las mejores características de los monoplanos y biplanos en lo que se denominó la configuración "sesquiplano" (un ala y media). El Nieuport 17 presentaba un ala superior grande y un ala inferior más pequeña y estrecha, unido por un puntal en forma de V. Esta combinación proporcionó la mayor parte de la gran visibilidad y la baja resistencia de un parasol monoplano, más el refuerzo estructural de un biplano. Se le dio a Gustave Delage para desarrollar el concepto en diseños de aviones de combate.

El Nieuport 17, que como el posterior Sopwith Camel tuvo su piloto, combustible, motor, y armas concentradas en un área pequeña, Tenía una excelente maniobrabilidad y fue un placer volar. Cuando el Nieuport 17 apareció por primera vez en marzo de 1916, los franceses no habían perfeccionado un dispositivo de sincronización adecuado para permitir un disparo seguro mediante las palas giratorias de la hélice, por lo que la pistola Lewis estaba montada sobre el ala superior. Más tarde se instaló una pistola sincronizada.