Las plantas usan la energía de la luz para convertir el agua y el dióxido de carbono en azúcar y oxígeno en un proceso llamado fotosíntesis. La clorofila, el pigmento verde en las hojas, absorbe la luz solar y utiliza la energía para convertir seis moléculas de dióxido de carbono y seis moléculas de agua en una molécula de azúcar y seis moléculas de oxígeno. Las plantas usan el azúcar para crecer y liberar el oxígeno de vuelta a la atmósfera. También ayudan a regular la cantidad de dióxido de carbono, que es uno de los gases de efecto invernadero más importantes en la atmósfera.
Estructura de la hoja
Las hojas de las plantas tienen pequeñas aberturas, llamadas estomas, en todas sus superficies. Los estomas se abren para absorber el dióxido de carbono necesario para realizar la fotosíntesis. También se abren para liberar el oxígeno producido por este proceso. Las raíces y las hojas de las plantas absorben agua, que reacciona con el dióxido de carbono utilizando la energía de la luz como catalizador. Las hojas de las plantas también pueden absorber y liberar agua a través de los estomas.
Gases de efecto invernadero
El dióxido de carbono es un gas de efecto invernadero. Atrapa el calor en la atmósfera, causando el efecto invernadero que contribuye al calentamiento global. Según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU., Las emisiones de gases de efecto invernadero de EE. UU. Han aumentado constantemente; en 2010, las emisiones de EE. UU. totalizaron más de 6 mil millones de toneladas métricas de dióxido de carbono equivalente. El dióxido de carbono se libera a la atmósfera cuando se queman combustibles fósiles como el gas natural, el carbón y el fuel oil para la producción de energía. Plantar árboles y otra vegetación puede ayudar a reducir la cantidad de dióxido de carbono en la atmósfera.
Plantas como "sumideros" de carbono
Todos los años, los bosques de la tierra pueden absorber un tercio del dióxido de carbono emitido quemando combustibles fósiles. Los bosques actúan como "sumideros" de carbono y reducen significativamente la cantidad de dióxido de carbono en el aire. Un estudio realizado por el Servicio Forestal de los Estados Unidos encontró que los bosques tropicales absorben más carbono que los bosques en regiones templadas o boreales. Sin embargo, los bosques tropicales están desapareciendo a medida que los países en desarrollo los reemplazan con centros comerciales y pastos para el pastoreo de ganado.
La deforestación afecta la atmósfera
Uno de los efectos secundarios dañinos de la deforestación es el aumento del carbono atmosférico. La deforestación aumenta el dióxido de carbono atmosférico de dos maneras. Las máquinas que cortan y procesan troncos emiten dióxido de carbono y los árboles que quedan en el suelo del bosque se descomponen, lo que libera más dióxido de carbono a la atmósfera. Las Naciones Unidas, a través de su Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático y el programa ONU-REDD - Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación de los Bosques -, trabaja para desalentar la deforestación en los países en desarrollo. El programa REDD + proporciona incentivos financieros para que los países en desarrollo reduzcan la deforestación asignando valor financiero a las capacidades de almacenamiento de carbono de los bosques.
