Las sanguijuelas son gusanos segmentados que viven en una gran variedad de ambientes, incluyendo agua dulce, agua salada y en tierra. Son hermafroditas y producen crías de huevos almacenados en capullos. Algunas sanguijuelas son carnívoras y tragan a sus presas enteras, pero la mayoría son parásitas, se agarran y se mueven a través de sus anfitriones con dos discos de succión colocados en cada extremo de sus cuerpos. Las sanguijuelas chupasangres liberan sustancias químicas anestésicas, anticoagulantes y antibióticos en sus huéspedes para que no se sienta la picadura, la sangre fluye libremente y hay pocas posibilidades de infección.

Reproducción

Todas las sanguijuelas son hermafroditas, lo que significa que cada uno tiene órganos reproductivos masculinos y femeninos. Sin embargo, se reproducen sexualmente, generalmente entrelazando sus cuerpos. El órgano masculino de una sanguijuela libera un espermatóforo, o una cápsula que contiene esperma, que luego se une a la otra sanguijuela. Una vez conectado, el esperma sale del espermatóforo y se abre paso a través de la piel de la otra sanguijuela. Una vez dentro, viaja a los ovarios y fertiliza los huevos.

Huevos

Las sanguijuelas crean capullos en los que depositar sus huevos. Una sanguijuela secreta su capullo desde las glándulas; el capullo inicialmente recubre la sanguijuela misma. Cuando el capullo se escapa del cuerpo de la sanguijuela, los óvulos fecundados se adhieren al capullo y van con él. Las sanguijuelas adhieren sus capullos a sustratos como rocas o plantas.

A menudo, hay un retraso entre la fertilización del huevo y la deposición del huevo; en el caso de un tipo de sanguijuela, pueden transcurrir hasta 9 meses entre la cópula y la secreción de capullo. En algunas especies, el desarrollo del huevo en el capullo es tan corto como una semana. En otros, el desarrollo del huevo lleva más tiempo y requiere más cuidado de los padres. Los capullos de paredes delgadas, por ejemplo, requieren que la sanguijuela protectora lo cubra con su cuerpo hasta que los óvulos maduren. Las sanguijuelas recién nacidas se adhieren al cuerpo de su cuidador, que se van tan pronto como un huésped adecuado se encuentra cerca y pueden alimentarse. Después de su primera comida, son completamente independientes.

Juveniles

Las sanguijuelas son epimórficas, lo que significa que atraviesan las etapas de crecimiento sin cambiar fundamentalmente. El juvenil que emerge del capullo tiene la misma cantidad de segmentos durante toda su vida a diferencia de las lombrices, que añaden segmentos a medida que crecen. También a diferencia de las lombrices de tierra, las sanguijuelas no pueden regenerar una parte de su cuerpo que ha sido cortada. Durante la etapa juvenil, las sanguijuelas demuestran dos tipos de crecimiento dependiendo de su tipo. Aquellos con digestión rápida se alimentan regularmente y crecen continuamente, mientras que aquellos con digestión lenta crecen de manera acelerada y pueden pasar largos periodos de tiempo sin alimentarse.

Adultos

Las sanguijuelas alcanzan la edad adulta cuando alcanzan su edad peso corporal crítico o una vez que alcanzan la madurez sexual, dependiendo del tipo. La sanguijuela adulta promedio tiene típicamente entre 15 y 30 mm de largo, sin embargo, se han encontrado sanguijuelas de hasta 200 mm en regiones tropicales. Las sanguijuelas mueren después de reproducirse una vez o, en algunos casos, dos veces. Sin embargo, las sanguijuelas pueden vivir durante meses o un año antes de la reproducción y también pueden sobrevivir el mismo período de tiempo entre las tomas.

Fuentes alimenticias

Las especies de sanguijuelas tienden a ser específicas, atacando a los peces , anfibios, reptiles, aves o mamíferos, con poca superposición. Sus fuentes de alimentos varían tanto como sus hábitats y especies distintas. Una sanguijuela que se alimenta principalmente de aves acuáticas, por ejemplo, puede adherirse primero a cualquier parte del ave y llegar hasta la cabeza del ave, donde se adhiere para alimentarse ya sea en el ojo de pájaro o en el interior de su fosa nasal.

Las sanguijuelas que se alimentan de mamíferos no diferencian entre vacas, caballos, humanos o perros; cualquier mamífero lo hará. Del mismo modo, las sanguijuelas que se alimentan de peces no se alimentan exclusivamente de un tipo específico de pez, sino que se alimentan de cualquier pez.