Los objetivos ambientales para limitar el exceso de nitrógeno requieren el despliegue a gran escala de estrategias específicas de mitigación de nitrógeno para evitar un fuerte aumento en el riesgo de inseguridad alimentaria. Sin estas medidas, la cantidad de energía alimentaria disponible para las personas se reduciría considerablemente, lo que, a su vez, provocaría un aumento de los precios de los alimentos y un aumento del número de personas desnutridas.

El nitrógeno es fundamental para el sector agrícola. Todos los años, Se aplican más de 100 millones de toneladas de nitrógeno a los cultivos en forma de fertilizante para garantizar que se produzcan suficientes alimentos para alimentar a la población mundial en constante expansión. Dado que las plantas no absorben parte del nitrógeno añadido, hay un excedente inevitable de nitrógeno que da como resultado la escorrentía a las aguas superficiales, lo que a su vez contribuye a la pérdida de biodiversidad y la proliferación de algas.

En un esfuerzo por abordar este problema y mejorar la salud tanto de las personas como de los ecosistemas, muchas regiones y países han propuesto o implementado medidas para limitar la contaminación por nitrógeno. Sin embargo, todavía hay una comprensión insuficiente de las compensaciones entre la seguridad alimentaria (que requiere el uso de nitrógeno) y los objetivos ambientales (que requieren una reducción en el uso de nitrógeno).

Un equipo de investigadores del Instituto Internacional de Análisis de Sistemas Aplicados (IIASA), Universidad de Wageningen, Los países bajos, Universidad de Zhejiang, Porcelana, y la Universidad de Ritsumeikan, Japón, exploró los posibles efectos que las opciones actuales de mitigación relacionadas con el nitrógeno podrían tener en la conciliación de la seguridad alimentaria regional y los objetivos ambientales para el nitrógeno en un nuevo estudio publicado en la revista Comida de la naturaleza . Derivaron los límites regionales de excedente de nitrógeno para 37 regiones globales y mostraron que las entradas actuales de nitrógeno cruzan esos límites en 14 de estas regiones, incluyendo regiones de alto aporte de nitrógeno como China, India, y Europa Occidental. Luego evaluaron las compensaciones entre la seguridad alimentaria regional y alcanzar esos límites de nitrógeno con la gestión actual. Además, identificaron los impactos de las opciones de mitigación para reconciliar la tensión entre la producción regional de alimentos y los objetivos ambientales para el nitrógeno.

"Nuestros hallazgos sugieren que las políticas que promueven la movilización de un conjunto integral de opciones de mitigación del nitrógeno permitirían el cumplimiento de los límites propuestos de sostenibilidad del nitrógeno sin empeorar la seguridad alimentaria en todo el mundo. De hecho, el hambre podría aliviarse significativamente, poner a 590 millones menos de personas en riesgo de padecer hambre entre 2010 y 2050, incluso respetando los límites regionales de excedentes de nitrógeno. Tales políticas también podrían tener otros beneficios colaterales ambientales y económicos más allá de los impactos de la contaminación por nitrógeno, "explica el autor principal del estudio, Jinfeng Chang, investigador invitado en el Grupo de Investigación de Futuros de la Biosfera Integrada del Programa de Biodiversidad y Recursos Naturales de IIASA.

Los investigadores consideraron varias estrategias, incluida la promoción de una mayor eficiencia en el uso de nitrógeno en las prácticas agronómicas, mejorar el reciclaje de estiércol y la gestión de aguas residuales, reducir las pérdidas de cosechas y el desperdicio de alimentos, y fomentar un cambio en las dietas que se alejen de los productos animales.

Entre estas estrategias, El aumento de la eficiencia en el uso del nitrógeno surgió como la estrategia más eficaz para reducir la desnutrición respetando los límites definidos de nitrógeno. Sin embargo, dada la escala del desafío, políticas que facilitan y fomentan múltiples opciones de mitigación de nitrógeno, tanto en el lado de la oferta como en el de la demanda, deben implementarse simultáneamente para hacer frente a la contaminación por nitrógeno.

"El equilibrio entre la disponibilidad de alimentos y los límites regionales del excedente de nitrógeno también podría mejorarse mediante el comercio internacional de productos agrícolas promoviendo las exportaciones de las regiones que no exceden sus límites de nitrógeno a las regiones que necesitan reducir sus aportes de nitrógeno para abordar un excedente de nitrógeno , "añade Chang". Sin embargo, si los esfuerzos para reducir el excedente de nitrógeno en las regiones en desarrollo de ingresos medios como Asia oriental, el medio Oriente, África del Norte, o el sur de Asia, se basaron en la reducción del suministro interno en lugar de mejorar la eficiencia del uso de nitrógeno, esto podría tener efectos secundarios graves sobre la seguridad alimentaria en las regiones menos desarrolladas, como el África subsahariana y el sudeste asiático. También podría exacerbar otros desafíos ambientales, como la deforestación en América Latina, ", concluye.