Los plásticos son un problema creciente para los ecosistemas naturales de todo el mundo, y en particular para nuestros entornos marinos y de agua dulce. Los ríos son la principal fuente de contaminación plástica, ya que se ha estimado que entregan varios millones de toneladas métricas de plástico anualmente a nuestros océanos debido a la mala gestión de residuos en tierra. El problema es que las estimaciones realizadas para los plásticos que fluyen de los ríos son decenas a cientos de veces más altas que la cantidad de plásticos que flotan en la superficie del océano. Entonces, ¿adónde va realmente todo este plástico derivado del río? ¿Falta un "fregadero" de plástico en algún lugar del océano? ¿Son correctas las estimaciones?

En un artículo publicado hoy en Ciencias , La Dra. Lisa Weiss y sus colegas del Centro de Educación e Investigación en Ambientes Mediterráneos (CEFREM), un laboratorio de investigación conjunto entre la Universidad de Perpignan (UPVD) y el Centro Nacional Francés de Investigación Científica (CNRS), y un equipo de investigadores de varias instituciones de investigación en Francia y la Universidad de Barcelona en España demuestran que las evaluaciones actuales del flujo de los ríos están sobrestimadas en dos o tres órdenes de magnitud con respecto a estimaciones anteriores. Esto explicaría por qué un gran volumen de microplásticos parece desaparecer en un misterioso 'sumidero de plástico' en el océano.

Sin embargo, Estos hallazgos no sugieren que los plásticos sean un problema menor de lo que se pensaba anteriormente. De hecho, a través de sus análisis, los investigadores en realidad encontraron que los plásticos permanecen en la superficie del océano mucho más tiempo de lo estimado previamente, lo que exacerba aún más los efectos de la contaminación plástica en los sistemas naturales.

El misterioso fregadero de plástico del océano

Los ríos son la principal fuente de descarga de plástico en los océanos. Según las evaluaciones actuales, la reserva flotante de microplásticos en la superficie del océano, de decenas a cientos de toneladas métricas, es solo una pequeña fracción de los millones de toneladas métricas que descargan los ríos cada año. Este equilibrio desigual ha llevado a la hipótesis del 'sumidero de plástico' según la cual la cantidad de microplásticos en el 'sumidero de plástico' más los plásticos en la superficie serían iguales a los que presuntamente vierten los ríos al mar.

Según la autora principal del estudio, la Dra. Lisa Weiss, del laboratorio CEFREM de la Universidad de Perpignan, "Los datos in situ que tenemos ahora para los microplásticos en los ríos, en comparación con los primeros estudios de modelos empíricos, nos permitió armar una base de datos robusta que luego pudimos analizar para obtener una estimación más confiable de la cantidad de microplásticos que se descargan de los ríos al mar. Este proceso reveló varios errores metodológicos importantes en estimaciones de flujo anteriores. Cuando luego corregimos estos errores, encontramos que las estimaciones del flujo fluvial global son dos o tres órdenes de magnitud menos de lo que se pensaba anteriormente. Más lejos, Descubrimos que el tiempo medio de residencia de los microplásticos en la superficie de los océanos en realidad puede ser de unos pocos años en lugar de solo varios días. como se estimó anteriormente ".

"Ahora podemos confirmar que la búsqueda del 'fregadero de plástico' que falta ha terminado, dado que los plásticos faltantes se han encontrado mediante la corrección de la estimación del flujo del río, "afirma el profesor Miquel Canals, jefe del Grupo de Investigación Consolidado en Geociencias Marinas de la Universidad de Barcelona y uno de los coautores del estudio.

El nuevo estudio identifica los principales errores metodológicos que llevaron a evaluaciones inexactas de los flujos y la masa general de microplásticos vertidos por los ríos al mar a escala mundial. En particular, se cometieron errores debido a una sobreestimación sistemática del peso medio de las partículas microplásticas en las muestras de los ríos; de la integración de datos incompatibles que se obtuvieron a través de diferentes técnicas de muestreo; y de evaluaciones basadas en la relación entre los flujos de microplásticos y el índice MPW (residuos plásticos mal gestionados).

Una lucha sin fronteras para preservar los océanos de nuestro planeta

Los desechos marinos no se preocupan por las fronteras y han llegado a los rincones más remotos de nuestros océanos y mares. Según el Dr. Wolfgang Ludwig, el Director del laboratorio CEFREM y coautor del estudio, "La única forma en que vamos a tener la oportunidad de ganar la lucha contra la contaminación microplástica será apuntar a las fuentes donde se generan los residuos microplásticos. Necesitamos tomar medidas a nivel humano. Necesitamos cambiar nuestros hábitos de consumo, gestionar mejor nuestros residuos y tenemos que hacerlo a escala mundial ".

"Nuestro estudio muestra que la contaminación por microplásticos marinos no solo proviene de los países en desarrollo, con poca o ninguna gestión de desechos, como podría pensarse, pero también proviene de países con sistemas de gestión de residuos bien establecidos. Si tuviéramos que detener la descarga de microplásticos de los ríos al mar hoy, la cantidad de partículas flotantes y sus efectos nocivos sobre los ecosistemas marinos persistirían durante al menos varios años más, "afirma el Dr. Ludwig.

Los impactos de los plásticos en el medio marino es un campo emergente de investigación científica que ha generado un gran número de publicaciones científicas en los últimos años. Todavía, apenas hemos comenzado a comprender cómo los plásticos circulan en los océanos. Hay muchas clases de tamaños de plástico, compartimentos oceánicos y procesos de transferencia de tierra a mar para los que se necesitan con urgencia más investigaciones para evaluar adecuadamente el tamaño de las poblaciones y los flujos de intercambio entre compartimentos. Avanzando, necesitaremos la mejor ciencia disponible si queremos tener la oportunidad de ganar la batalla contra la contaminación plástica. Para hacer esto, la comunidad científica debe trabajar unida para superar la inercia del pasado, corregir errores y trabajar con protocolos y directrices comunes a fin de proporcionar el mejor asesoramiento posible en la toma de decisiones necesarias para proteger nuestros océanos y mares.