A medida que se intensifican los efectos del cambio climático y se estrechan los caminos para limitar el calentamiento global, politicos, los medios de comunicación y los defensores del medio ambiente se han unido a la "agricultura de carbono" como una estrategia de beneficio mutuo para la sociedad, el medio ambiente y los agricultores.

La agricultura cubre más de la mitad de la superficie terrestre de la Tierra y contribuye aproximadamente con un tercio de las emisiones globales de gases de efecto invernadero. Pagar a los agricultores para restaurar suelos agotados en carbono ofrece una oportunidad tentadora para una solución climática natural que podría ayudar a las naciones a cumplir con sus compromisos bajo el acuerdo climático internacional de París para estabilizar el calentamiento global por debajo de 2 grados Celsius.

Una iniciativa internacional llamada "4 por 1000, "lanzado en la conferencia climática de París de 2015, mostró que aumentar el carbono del suelo en todo el mundo en solo un 0,4% anual podría compensar el nuevo crecimiento de ese año en las emisiones de dióxido de carbono de las emisiones de combustibles fósiles.

La investigación muestra que los agricultores y ganaderos también pueden hacer que sus operaciones sean más resistentes a un clima cada vez más variable mediante la adopción de prácticas que promuevan la captura de carbono del suelo. Esta perspectiva nos llevó a establecer un centro en la Universidad Estatal de Colorado que desarrolla e implementa soluciones basadas en el suelo para el cambio climático.

Si bien existen muchas opciones de políticas para reducir las emisiones de la agricultura, El cultivo de carbono ha provocado la legislación estadounidense bipartidista y ha atraído la atención de los inversores. Los críticos cuestionan su verdadero potencial, sin embargo. Algunos grupos de defensa del medio ambiente y la justicia argumentan que pagar a los agricultores no hará mucho para aumentar el carbono del suelo, y podría permitir que industrias contaminantes como la manufactura eviten las reducciones de emisiones necesarias comprando créditos de carbono del suelo a los agricultores.

Dado el impulso detrás del cultivo de carbono como estrategia de mitigación del cambio climático, Creemos que ahora es el momento de establecer estándares claros que garanticen que solo los cambios netos reales en el carbono reciban recompensas financieras.

Conceptos básicos del cultivo de carbono

A medida que las plantas crecen extraen carbono de la atmósfera, y el suelo lo absorbe y lo almacena. La cantidad de carbono almacenado varía significativamente según el tipo de suelo y el clima.

Los métodos agrícolas tradicionales que capturan carbono existen desde hace milenios. Por ejemplo, La minimización de la alteración del suelo mediante la labranza cero reduce la pérdida de carbono a la atmósfera. Diversificar cultivos y plantar leguminosas, las plantas perennes y los cultivos de cobertura devuelven más carbono al suelo, y sustenta a los microbios del suelo que juegan un papel clave en el almacenamiento de carbono.

Otra estrategia respetuosa con el clima es la cría de ganado y cultivos juntos. La rotación de las vacas entre los pastizales permite que los pastos se recuperen del pastoreo, y el estiércol de los animales y los impactos de su pastoreo regeneran carbono en los suelos.

Algunos agricultores utilizan estas prácticas, que a menudo se denominan "agricultura regenerativa, "particularmente en las comunidades negras e indígenas que han sido excluidas del acceso al capital y a los subsidios gubernamentales.

Suelo:una solución económica

Aumentar el carbono del suelo mediante técnicas como la labranza cero es relativamente económico. Los estudios estiman que el cultivo de carbono cuesta entre US $ 10 y $ 100 por tonelada de CO ₂ remoto, en comparación con $ 100- $ 1, 000 por tonelada para tecnologías que eliminan mecánicamente el carbono del aire.

El cultivo de carbono también es una fuente de ingresos potencial para los agricultores y ganaderos, que pueden vender los créditos que obtienen en los mercados de carbono. Emisores de gases de efecto invernadero a gran escala, como fabricantes, comprar estos créditos para compensar sus propias emisiones.

Empresas como IndigoAg y Nori ya están comprando y comercializando créditos de carbono de los agricultores. Y el 24 de junio 2021, el Senado de los EE. UU. aprobó la Ley de Soluciones Climáticas en Crecimiento de 2021 con una votación de 92-8. El proyecto de ley autorizaría al Departamento de Agricultura de EE. UU. A ayudar a los agricultores, ganaderos y propietarios forestales privados participan en los mercados de carbono.

Hasta aquí, sin embargo, no existen estándares universales para medir, informar o verificar los créditos de carbono agrícola. Estas son las preguntas que consideramos prioritarias.

Esta "solución" es virtualmente imposible de probar o refutar y, sin embargo, "cuanto más se mira a la agricultura de carbono, cuanto más se asemeja a un buen trato entre Big Ag y las empresas estadounidenses ... mientras se aprovecha el dinero público en el camino ".
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- Jennifer Molidor (@JenniferMolidor) 22 de enero de 2021

Evaluación del almacenamiento de carbono

Un desafío importante es que los suelos absorben cantidades variables de carbono según la profundidad, textura y contenido mineral. Si bien ciertas prácticas aumentan el almacenamiento de carbono, cuantificar cuánto se almacena y durante cuánto tiempo es fundamental para asignarles valores en dólares. Los mercados y las prácticas que funcionan en diferentes lugares también varían ampliamente.

Algunos modelos científicos ofrecen estimaciones del secuestro de carbono para varios climas y tipos de suelo basados ​​en promedios de grandes áreas. Creemos que los reguladores necesitan modelos rigurosos verificados mediante mediciones para evitar acreditar carbono que nunca termina en el suelo o que no permanece allí por mucho tiempo.

Pero la verificación no es fácil. Los científicos todavía están buscando preciso, formas rentables de muestrear y analizar suelos.

Los posibles enfoques incluyen la espectroscopia infrarroja, que identifica los materiales en el suelo mediante el análisis de cómo absorben o reflejan la luz infrarroja, o el aprendizaje automático. que puede encontrar patrones en grandes conjuntos de datos rápidamente. Estudios realizados en las Grandes Llanuras de EE. UU., el Reino Unido y la Unión Europea sugieren que estos son prometedores, métodos de bajo costo.

Otra prioridad es desarrollar estándares mínimos nacionales para predecir y valorar adecuadamente la captura de carbono del suelo. El carbono puede residir en el suelo desde días hasta milenios, por lo que la escala de tiempo es una consideración importante para los mercados. En nuestra opinión, los créditos deben reflejar la duración del carbono que reside en el suelo, con compensaciones completas generadas solo para un almacenamiento más duradero.

También creemos que estos programas deben considerar las emisiones netas de gases de efecto invernadero de una operación. Por ejemplo, Las prácticas pueden almacenar más carbono en el suelo pero también aumentar las emisiones de óxido nitroso, otro gas de efecto invernadero.

Beneficios y desafíos

La reconstrucción de suelos ricos en carbono respalda los resultados de los agricultores al mejorar la salud del suelo y aumentar el rendimiento de los cultivos. Pero los incentivos federales podrían proporcionar preferentemente recursos a las grandes operaciones que tienen una mayor capacidad para secuestrar carbono en su vasta superficie.

Ese ha sido el caso de los subsidios agrícolas estadounidenses:durante los últimos 25 años, El 10% de las granjas más grandes recibió el 78% de los subsidios.

Dado que estas prácticas benefician a los agricultores, algunos pueden utilizarlos incluso sin incentivos políticos. Como lo vemos para evitar pagar por los aumentos de carbono del suelo que se habrían producido de todos modos, Los bancos de carbono deben evitar dar crédito a las granjas por adoptar prácticas que se sabe que son rentables en sus regiones.

Por último, Los objetivos de la política climática incluyen reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y eliminar activamente el dióxido de carbono de la atmósfera. Antes de que los agricultores reciban créditos de carbono del suelo, pueden venderlos para compensar otras fuentes de emisiones, Creemos que su valor debe evaluarse con precisión para garantizar que la sociedad obtenga lo que paga.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.