Los investigadores han descubierto recientemente que en los lagos del Ártico se han acumulado varios contaminantes de larga duración creados por el hombre, osos polares y focas anilladas y otros animales salvajes.

Estos contaminantes pertenecen a una familia de sustancias químicas llamadas sustancias polifluoroalquilo y perfluoroalquilo (PFAS), y se utilizan en el envasado de alimentos, ropa impermeable y espumas contra incendios. El verdadero número de PFAS que existen es difícil de precisar, pero las estimaciones sugieren que hay más de 4, 700 tipos, a medida que la industria continúa fabricando otros nuevos.

Los investigadores han estado preocupados por esta clase de productos químicos porque no se degradan en el medio ambiente y pueden conllevar riesgos para la salud de la vida silvestre y los seres humanos. Nuestro equipo de investigación ha medido estos químicos en la sangre de personas que viven en comunidades del norte.

Exposición del norte a PFAS

Aunque los niveles de PFAS parecen estar disminuyendo en el sur de Canadá, probablemente debido a su disminución en los productos de consumo en los últimos 20 años, han ido en aumento en algunas partes del Ártico.

De 2016 a 2019, nuestro grupo de investigación, dirigido por el toxicólogo ambiental Brian Laird, invitó a las personas que viven en el Yukón y los Territorios del Noroeste a participar en un estudio para medir los niveles de PFAS, para que pudiéramos entender cómo las personas que vivían en comunidades indígenas remotas estaban expuestas a estos productos químicos.

Los resultados muestran que, generalmente hablando, los hombres tenían concentraciones más altas de PFAS en comparación con las mujeres, y las concentraciones de PFAS tendieron a aumentar con la edad. Los niveles de PFAS dentro de la población del norte eran similares o inferiores a los de la población canadiense en general que vive por debajo del paralelo 60 y otras poblaciones de las Primeras Naciones en Canadá.

Había, sin embargo, una excepción. Los niveles de ácido perfluorononanoico (PFNA) fueron dos veces más altos entre los norteños que los observados en la población canadiense en general. Esto es consistente con otro estudio que estima que las mujeres embarazadas inuit tenían niveles más altos de PFNA que la población canadiense en general.

Riesgos para la salud de PFAS

Casi todos tenemos PFAS en nuestro cuerpo a pesar de que algunos tipos de PFAS han sido prohibidos internacionalmente desde el año 2000. La exposición a PFAS generalmente proviene de los alimentos, productos de consumo y agua contaminada.

Las poblaciones con mayor exposición a PFAS tienden a tener una mayor incidencia de colesterol alto, alteración de la tiroides, cáncer, menopausia precoz y otros efectos sobre la salud.

Sin embargo, la ciencia disponible no respalda ninguna conclusión sobre los resultados de salud esperados:actualmente no sabemos si el nivel de PFNA observado en el estudio actual es lo suficientemente alto como para causar, o estar asociado, con efectos sobre la salud.

También es un desafío identificar las fuentes de PFAS y PFNA, particularmente para estas comunidades del norte. El PFNA se utiliza como tensioactivo, por ejemplo, sobre alfombras resistentes a las manchas o sobre revestimiento antiadherente de ollas y sartenes, y también puede producirse cuando otros productos químicos se degradan. El PFNA también se puede transportar a largas distancias como otros PFAS.

Hay pocos datos disponibles del norte de Canadá para saber si los niveles en humanos han disminuido o aumentado con el tiempo. Sin embargo, Dado que las concentraciones de PFAS han aumentado en el medio ambiente ártico, Las PFAS también han aumentado en fuentes de alimentos silvestres como el pescado.

Encontrar PFAS en la sangre de las personas que viven en estas comunidades del norte conlleva una carga adicional:muchos tienen una fuerte relación con los alimentos y el agua silvestres, y la contaminación ambiental puede poner en peligro los estilos de vida tradicionales de las comunidades indígenas y del norte.

Políticas ambientales

Desde 1991, un grupo de expertos internacionales en contaminantes en el Ártico ha publicado y actualizado periódicamente el informe del Programa de Evaluación y Monitoreo del Ártico (AMAP) para documentar las tendencias químicas y sus efectos en los ecosistemas y las personas. Parte de su objetivo es informar las políticas y la toma de decisiones. La próxima actualización saldrá este otoño.

Canadá y Estados Unidos tienen regulaciones para prevenir la contaminación generalizada de estos químicos, incluida la legislación que prohíbe algunos productos elaborados con PFAS y límites inferiores de PFAS en el agua potable.

El hallazgo de que los productos químicos tóxicos se encuentran en la sangre de los norteños en niveles más altos que los de las personas que residen en el sur muestra que las regiones árticas y subárticas no están exentas de la contaminación industrial. Deben establecerse controles y reglamentaciones adicionales para disminuir la exposición a contaminantes persistentes, para garantizar la salud de quienes viven allí.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.