Científicos de la Escuela de Ciencias Marinas y Atmosféricas Rosenstiel de la Universidad de Miami (UM) analizaron los movimientos del suelo medidos por los datos satelitales del Radar de Apertura Sintética Interferométrica (InSAR) y las estaciones GPS para modelar con precisión dónde entró el magma y cómo cambió el flujo de magma con el tiempo. así como donde las fallas debajo de los flancos se movieron sin generar terremotos significativos. La red GPS es operada por el Observatorio de Volcanes de Hawái del Servicio Geológico de EE. UU.

"Un terremoto de magnitud 6 o mayor aliviaría el estrés impartido por la afluencia de magma a lo largo de una falla subhorizontal debajo del flanco occidental del volcán, "dijo Bhuvan Varugu, un doctorado Candidato en la UM Rosenstiel School y autor principal del estudio. "Este terremoto podría desencadenar una erupción".

Los investigadores encontraron que durante 2014-2020 un total de 0,11 kilómetros3 de nuevo magma se inmiscuyeron en un cuerpo de magma similar a un dique ubicado debajo y al sur de la caldera de la cumbre. con el borde superior a una profundidad de 2,5 a 3 kilómetros por debajo de la cumbre. Pudieron determinar que en 2015 el magma comenzó a expandirse hacia el sur, donde la elevación topográfica es menor y el magma tiene menos trabajo que hacer frente a la presión topográfica. Después de que el flujo de magma disminuyó en 2017, el centro de inflación volvió a su posición horizontal anterior 2014-2015. Nunca antes se habían observado tales cambios en un cuerpo de magma.

"En Mauna Loa, el movimiento del flanco y las erupciones están intrínsecamente relacionados, ", dijo Varugu." La afluencia de nuevo magma comenzó en 2014 después de más de cuatro años de movimiento hacia el mar del flanco oriental, lo que abrió espacio en la zona de ruptura para que el magma se inmiscuya ".

Los investigadores también encontraron que hubo un movimiento no asociado con un terremoto a lo largo de una falla casi horizontal debajo del flanco este. sin embargo, no se detectó movimiento bajo el flanco occidental. Esto llevó a los investigadores a concluir que es debido a un terremoto debajo del flanco occidental. Los movimientos a lo largo de fallas casi horizontales debajo de los flancos son características esenciales del crecimiento volcánico a largo plazo.

¿El volcán entrará en erupción en un futuro próximo? "Si continúa la afluencia de magma, es probable que pero no es obligatorio, "dice Varugu." La carga topográfica es bastante pesada, el magma también podría propagarse lateralmente a través de la zona de ruptura ".

"Un terremoto podría cambiar las reglas del juego, "dijo Falk Amelung, profesor del Departamento de Geociencias Marinas de la Escuela Rosenstiel de la UM y autor principal del estudio. "Liberaría gases del magma comparables a agitar una botella de refresco, generando presión y flotabilidad adicionales, suficiente para romper la roca sobre el magma ".

Según los investigadores, existen muchas incertidumbres. Aunque se conoce el estrés que se ejerció a lo largo de la falla, la magnitud del terremoto también dependerá del tamaño del parche de falla que realmente se romperá. Adicionalmente, no hay datos satelitales disponibles para determinar movimientos antes de 2002.

"Es un problema fascinante, "dijo Amelung, "Podemos explicar cómo y por qué cambió el cuerpo de magma durante los últimos seis años. Continuaremos observando y esto eventualmente conducirá a mejores modelos para pronosticar el sitio de la próxima erupción".

Con 9 kilómetros de altura desde la base en el lecho marino hasta la cima, Mauna Loa es el volcán más grande de la Tierra. En la erupción de 1950, La lava tardó solo tres horas en llegar a la costa de Kona. Flujos tan rápidos dejarían muy poco tiempo para evacuar a las personas en el camino de su lava. Otra gran erupción de Mauna Loa ocurrió en 1984.

La combinación de terremotos y erupciones no es nada inusual. La erupción de 1950 fue precedida por un terremoto de magnitud 6,3 tres días antes, y fue seguido por un terremoto de magnitud 6,9 más de un año después. La erupción de 1984 fue precedida por un terremoto de magnitud 6.6 5 meses antes.

Los datos satelitales fueron adquiridos por los satélites italianos Cosmo-Skymed en el marco de la iniciativa Geohazard Supersites and Natural Laboratories (GSNL) del Grupo de Observación de la Tierra (GEO), una organización paraguas internacional para mejorar el uso de la observación de la Tierra en beneficio de la sociedad. Varias agencias espaciales unen sus recursos satelitales para permitir nuevos estudios de volcanes peligrosos. Otros supersitios volcánicos incluyen el islandés, Volcanes ecuatorianos y neozelandeses, así como el monte Etna de Italia.