El estudio se centró en turberas boscosas y bosques como el paisaje que se muestra aquí cerca de la ciudad de Wrigley en los Territorios del Noroeste de Canadá. Estas imágenes de drones fueron tomadas por el entonces candidato a doctorado de la BU, Jonathan Wang, durante junio de 2017. Crédito:Jonathan Wang
Una nueva investigación indica que los modelos informáticos que se utilizan actualmente para simular cómo cambiará el clima de la Tierra en el futuro subestiman el impacto que los incendios forestales y el clima seco están teniendo en los bosques más septentrionales del mundo. que conforman el bioma forestal más grande del planeta. Es un conocimiento importante porque estos bosques del norte absorben una cantidad significativa de dióxido de carbono de la Tierra.
El hallazgo, alcanzado al estudiar 30 años de los bosques del mundo utilizando datos de imágenes satelitales de la NASA, sugiere que los bosques no podrán secuestrar tanto carbono como se esperaba anteriormente, haciendo aún más urgentes los esfuerzos para reducir las emisiones de carbono.
"Los incendios se están intensificando, y cuando ardan los bosques, se libera carbono a la atmósfera, "dice Mark Friedl, científico de la tierra ambiental de la Universidad de Boston, autor principal del estudio publicado en Naturaleza Cambio Climático . "Pero también estamos viendo temporadas de crecimiento más largas, temperaturas más cálidas, que extrae el carbono de la atmósfera [y lo introduce en las plantas]. Más CO 2 en la atmósfera actúa como fertilizante, aumentando el crecimiento de árboles y plantas, por lo que, científicamente, Ha surgido una gran pregunta:¿Qué está sucediendo a escala global con los bosques de la Tierra? ¿Continuarán absorbiendo tanto carbono como lo hacen ahora? "
Los bosques actuales capturan alrededor del 30 por ciento de todo el CO relacionado con los seres humanos. 2 emisiones, lo que Friedl llama un "gran amortiguador contra el cambio climático antropogénico". El nuevo estudio, sin embargo, revela que los científicos hasta ahora han subestimado el impacto que los incendios y otras perturbaciones, como la extracción de madera, están teniendo en los bosques del norte de la Tierra y, al mismo tiempo, han sobrestimado el efecto potenciador del crecimiento del calentamiento climático y el aumento de CO atmosférico 2 niveles.
"Los modelos actuales de los sistemas terrestres parecen estar tergiversando una gran parte de la biosfera global. Estos modelos simulan la atmósfera, océanos y biosfera, y nuestros resultados sugieren que [la simulación basada en modelos de los bosques del norte] ha estado muy lejos, "dice Friedl, es profesor de tierra y medio ambiente de la Facultad de Artes y Ciencias de la BU y director interino del Centro de Percepción Remota de la BU. Es un experto en la utilización de datos de imágenes satelitales para monitorear los ecosistemas de la Tierra a escala global.
"No es suficiente que un bosque absorba y almacene carbono en su madera y suelos. Para que eso sea un beneficio real, el bosque tiene que permanecer intacto, un desafío cada vez mayor en un calentamiento, clima más propenso a incendios, "dice Jonathan Wang, el autor principal del artículo. "El lejano norte es el hogar de vastas, densos depósitos de carbono que son muy sensibles al cambio climático, y se necesitará mucho monitoreo y esfuerzo para asegurarse de que estos bosques y sus reservas de carbono permanezcan intactos ".
Trabajando en su doctorado. en el laboratorio de Friedl, Wang investigó nuevas formas de aprovechar el registro de datos recopilados del programa Landsat de larga data, una misión conjunta NASA / US Geological Survey que ha estado obteniendo imágenes extensas de la superficie de la Tierra a partir de satélites durante décadas, para comprender cómo están cambiando los bosques de la Tierra. Wang dice que las nuevas técnicas de aprendizaje computacional y automático para combinar grandes conjuntos de datos de teledetección se han vuelto mucho más avanzadas, "permitiendo el monitoreo de incluso los ecosistemas más remotos con un detalle sin precedentes".
Desarrolló un método para obtener información más rica a partir de 30 años de datos Landsat comparándolos con mediciones más recientes de la misión ICESat de la NASA. un satélite que lleva tecnología de imágenes basada en láser, llamado LiDAR, que puede detectar la altura de la vegetación dentro de un bosque. Landsat, por otra parte, detecta principalmente la cubierta forestal, pero no la altura de los árboles.
Comparando las mediciones LiDAR más recientes con los datos de imágenes recopilados de Landsat durante el mismo período de tiempo, Luego, el equipo trabajó al revés para calcular qué tan alta y densa era la vegetación durante las últimas tres décadas. Luego podrían determinar cómo la biomasa en los bosques del norte de la Tierra ha cambiado con el tiempo, revelando que los bosques han estado perdiendo más biomasa de la esperada debido a los incendios forestales cada vez más frecuentes y extensos.
Específicamente, Friedl dice:los bosques están perdiendo coníferas, árboles que son emblemáticos de los bosques del norte de la Tierra, y por una buena razón. "Los incendios entran y arden, y luego los tipos de especies más oportunistas vuelven a crecer primero, como las maderas duras, que luego son reemplazadas por coníferas como el abeto negro, ", dice." Pero durante los últimos 30 años, que no es un marco de tiempo largo en el contexto del cambio climático, vemos incendios arrasando más bosques, y vemos que las maderas duras permanecen más tiempo en lugar de ser reemplazadas por coníferas ".
Las coníferas se adaptan mejor a los climas fríos que las maderas duras, lo que potencialmente podría estar contribuyendo a la disminución de la biomasa general de los bosques.
"Un argumento frecuente en contra de la acción climática son los supuestos beneficios que los ecosistemas y las comunidades del extremo norte disfrutarán de un mayor calor, Wang dice. Él espera que el descubrimiento del estudio ayude a la gente a comprender que la crisis climática global tiene serios problemas para el extremo norte, así como. "Puede ser verde, en algún sentido, " él dice, "pero en realidad el aumento de incendios forestales impulsado por el clima está deshaciendo gran parte de los beneficios potenciales de un calentamiento, verde hacia el norte ".
Los hallazgos de Wang y Friedl arrojan luz sobre una pregunta que habría sido difícil de responder sin la ayuda de los "ojos en el cielo" de la NASA.
"Los regímenes de incendios están cambiando debido al clima, y muchas áreas de los bosques del mundo se encuentran en áreas deshabitadas donde los efectos de incendios intensos pueden no ser notados fácilmente, ", Dice Friedl." Cuando grandes cantidades de bienes raíces en lugares como California se incendian, que llama nuestra atención. Pero los bosques del norte que contienen algunas de las mayores reservas de carbono del mundo, están siendo afectados por los incendios más de lo que pensamos hasta ahora ".
