El glaciar Brewster en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda perdió 13 millones de metros cúbicos de hielo entre marzo de 2016 y marzo de 2019, casi el equivalente a las necesidades básicas de agua potable de todos los neozelandeses durante ese tiempo.

Simultaneamente, Los extremos estacionales de Auckland, la ciudad más grande de Nueva Zelanda, pasaron del otoño más húmedo registrado hasta una de las sequías multiestacionales más severas.

El agua es posiblemente el recurso más preciado de Nueva Zelanda. Estos eventos extremos contrastantes en dos regiones muy diferentes resaltan la importancia crítica de las observaciones a largo plazo al enfrentar los desafíos de la seguridad hídrica.

Extremos del agua

2017 se convirtió en el otoño más húmedo registrado para Auckland cuando un "río atmosférico" empapó la ciudad durante varios días. Dentro de un mes, Los ciclones ex-tropicales arrojaron lluvias aún más extremas.

Las lluvias otoñales excepcionalmente altas (más del 200% más altas de lo normal en muchos sitios) durante 2017 saturaron los suelos y produjeron numerosos deslizamientos. Los sedimentos obstaculizaron el tratamiento del agua para los embalses regionales que proporcionan alrededor del 75% del suministro de agua de la ciudad.

Avance rápido hasta 2019, cuando comenzó a desarrollarse una de las sequías de varias estaciones más importantes desde principios del siglo XX. Cuatro sitios de Auckland que monitoreamos muestran que fue el verano más seco en la memoria reciente. La sequía ha continuado y actualmente existen restricciones de agua.

La gran lluvia frente a la gran seca en Auckland con solo tres años de diferencia nos da una idea del futuro del agua de Nueva Zelanda:una mayor probabilidad de extremos de agua más frecuentes con impactos más fuertes.

Hielo encogido

Los Alpes del Sur cuentan una historia diferente que surge de los extremos climáticos, donde los cambios recientes han sido rápidos, generalizado y excepcional. La misión de la línea de nieve de fin de verano del Instituto Nacional de Agua y Atmósfera, que ha funcionado casi ininterrumpidamente desde la década de 1970, proporciona valiosas "cápsulas del tiempo" de glaciares y líneas de nieve a través de un clima cambiante.

La línea de nieve permanente a largo plazo, el límite entre el hielo glacial expuesto y la nieve reciente, debe asentarse debajo de la cima de la montaña para que exista un glaciar. La ola de calor marina del mar de Tasmania de 2018 eliminó las líneas de nieve de la cima de muchos picos. Luego, 2019 produjo una segunda ola de calor marina en el norte de Nueva Zelanda. Algunos pequeños glaciares sufrieron tanto daño durante estos años extremos que ahora están en camino de extinción.

Como si esto no fuera suficiente Las cenizas y el polvo de los incendios forestales australianos cubrieron los glaciares de los Alpes del Sur durante el verano de 2020 y aumentaron el potencial de derretimiento estacional.

Las nuevas técnicas de fotogrametría que producen modelos digitales de elevación con fotos anuales de los glaciares ayudan a definir los impactos de años extremos como los tres últimos. Estamos extendiendo estas técnicas a nuestro histórico archivo de imágenes para construir una visión 4-D del volumen de hielo, lo que nos acerca a la cuantificación de la pérdida y ganancia de volumen de agua para glaciares individuales.

La reciente pérdida de hielo del glaciar Brewster es solo una pequeña parte del volumen de agua congelada almacenada en los Alpes del Sur de Nueva Zelanda. Desde el primer estudio de glaciares de Nueva Zelanda a fines de la década de 1970, Ha habido una tendencia a largo plazo de retroceso de los glaciares a través del calentamiento climático.

Se estima que los glaciares de los Alpes del Sur han perdido más del 30% de su volumen, alrededor de 16 mil millones de metros cúbicos de hielo, o el equivalente a unos 200 litros diarios por cada neozelandés mayor de 40 años.

Si bien la pérdida de agua por la desaparición de los glaciares es muy preocupante, es un recordatorio de que las sequías estacionales prolongadas e intensas y los cambios en los ríos en un mundo en calentamiento pueden generar preocupaciones más graves e inmediatas.

Las observaciones pasadas y presentes ayudan a prepararse para el futuro

Las observaciones ambientales a largo plazo ayudan a informar la política nacional de seguridad hídrica y la gestión de los recursos hídricos. Nuestras observaciones también sustentan los pronósticos meteorológicos, Predicciones climáticas estacionales y proyecciones de cambio climático que cubren un espectro de advertencias anticipadas para el clima extremo y los impactos climáticos.

Necesitamos aumentar las observaciones ambientales, pero crearlos y archivarlos puede resultar costoso y difícil. El apoyo global para su administración a largo plazo una vez que se reúnen también está en riesgo. Como resultado, países pequeños como Nueva Zelanda enfrentan decisiones difíciles sobre qué observaciones hacer, de qué sitios provienen, y cómo se continúan.

En medio de los muchos anuncios de COVID-19 hubo un aumento en la financiación para bases de datos y colecciones de importancia nacional. Este impulso es una señal bienvenida para mantener valiosos recursos científicos, incluyendo observaciones ambientales, para las generaciones futuras.

Pero se necesita apoyo continuo para reducir el desgaste de nuestra base de evidencia integral. Sería aún más arriesgado abandonar las observaciones climáticas y del agua a largo plazo, y simplemente volar a ciegas hacia un futuro incierto.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.