La integración de cultivos perennes en las rotaciones de maíz y soja no aumenta constantemente la capacidad de los suelos para almacenar carbono, según un nuevo estudio que desafía las expectativas sobre cómo los diversos sistemas de cultivo afectan el secuestro de carbono.

El estudio, publicado recientemente en la revista académica Agriculture, Ecosistemas y medio ambiente, compara el rendimiento de almacenamiento de carbono de las rotaciones convencionales de maíz y soja con sistemas de cultivo que incorporan plantas perennes y granos pequeños como la avena. Las rotaciones de cultivos diversificadas protegen la calidad del agua y tienen otros beneficios ambientales, pero Michael Castellano, profesor de agronomía y coautor del estudio, dijo que los experimentos recientes muestran que el almacenamiento de carbono mejorado no es necesariamente uno de esos beneficios. Esos hallazgos son contrarios a la suposición generalizada de que poner más raíces en el suelo durante períodos más largos aumentaría el contenido de carbono del suelo. Dijo Castellano.

"Podemos rechazar la hipótesis de que, en Iowa, Los sistemas de cultivo diversificados almacenan constantemente el carbono mejor que los sistemas de maíz y soja. " él dijo.

El almacenamiento de carbono en el suelo ha ganado atención en los últimos años porque podría desempeñar un papel en la mitigación del cambio climático. El carbono atmosférico actúa como gas de efecto invernadero, pero almacenar carbono en el suelo lo mantiene fuera de la atmósfera. Entonces, los investigadores están analizando varios métodos de producción agrícola que podrían mejorar el almacenamiento de carbono.

Tipo de suelo, el clima puede marcar la diferencia

Los experimentos de ISU involucraron tres granjas de investigación en Iowa donde las rotaciones de cultivos diversificadas crecieron junto con los sistemas de maíz y soja durante años. Los investigadores compararon el contenido de carbono del suelo de los sistemas maíz-soja con el de los sistemas diversificados y no encontraron diferencias consistentes. En solo una de las tres granjas de investigación, las rotaciones de cultivos diversificadas tenían más carbono en el suelo.

Los hallazgos van en contra de las expectativas de que los extensos sistemas de raíces de plantas perennes y cultivos de cobertura depositarían carbono en los suelos. Castellano dijo que es probable que ese tipo de suelo, Las condiciones climáticas y ambientales juegan un papel clave en la capacidad de las rotaciones diversificadas para aumentar el carbono del suelo. Será necesario estudiar más a fondo cómo esas variables se influyen entre sí para predecir con precisión cómo las prácticas de gestión agrícola pueden aumentar las reservas de carbono en el suelo.

"No todas las prácticas funcionan en todas las ubicaciones, ", Dijo Castellano." Necesitamos una mejor previsibilidad en las prácticas de almacenamiento de carbono. Necesitamos saber qué funciona y en qué contextos funciona ".

Los sistemas de cultivo diversificados en los experimentos incluyeron rotaciones de maíz, haba de soja, avena y alfalfa. Estas rotaciones reflejan las prácticas agrícolas comunes en Iowa en la primera mitad del siglo XX. antes de que una rotación de maíz y soja se convirtiera en el sistema de cultivo dominante en el estado. Estos sistemas de cultivo diversificados proporcionaron a los agricultores grano para alimentar a los caballos que impulsaban gran parte de la maquinaria del día. Las rotaciones de cultivos que incluyen solo maíz y soja comenzaron a dominar el paisaje de Iowa más tarde, a medida que la agricultura se volvió más mecanizada, Dijo Castellano.

Pero un científico de la ISU llamado John Pesek anticipó el cambio a los sistemas de maíz y soja y comenzó a experimentar con tales sistemas en 1954 en una granja de investigación cerca de Kanawha. Esa granja de investigación junto a granjas cerca de Nashua y Marsden, proporcionó datos para el estudio actual, y la previsión de Pesek allanó el camino para Castellano y su equipo.

"En 1954, si le dijeras a un agricultor que las rotaciones de maíz y soja dominarían Iowa, se hubieran reído de ti, " él dijo.