Las tecnologías digitales a menudo se presentan como una solución a los dilemas ambientales.

La expansión de Internet vino con reclamos de una enorme reducción en la impresión, y reemplazando el papel con bytes, pensamos que reduciríamos nuestro impacto ambiental negativo

Pero esta promesa inicial de resolver problemas ambientales puede no estar cumpliendo porque los dispositivos digitales, como la mayoría de las tecnologías, también tienen impactos ambientales.

Los dispositivos funcionan con electricidad, a menudo producidos en plantas de carbón, y se fabrican a partir de materiales como metales, vidrio y plásticos. Estos materiales también deben extraerse, hecho o reciclado.

Entonces, mientras que las tecnologías digitales pueden facilitar los beneficios ambientales, no deberíamos asumir que siempre lo hacen. Mi investigación publicada este año muestra que es necesario hacer mucho más para desacreditar esos mitos.

Medición de huellas ecológicas digitales

Es difícil medir los impactos ambientales de nuestra vida digital, en parte porque los ecosistemas digitales que facilitan Internet son complejos.

La Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente define un ecosistema digital como "una red distribuida compleja o un sistema socio-tecnológico interconectado".

Simplemente, Los ecosistemas digitales son el resultado de los humanos, infraestructura digital y dispositivos que interactúan entre sí. Dependen del consumo de energía a múltiples escalas.

El término "ecosistema digital" se relaciona con el pensamiento ecológico, específicamente en términos de cómo funcionan los sistemas humanos-tecnológicos.

Sin embargo, no hay nada inherentemente ambientalmente sostenible sobre los ecosistemas digitales.

Vale la pena considerar los impactos ambientales de los ecosistemas digitales a medida que crecen.

En 2017, Se informó en Nature que el tráfico de Internet (hacia y desde los centros de datos) estaba aumentando a un ritmo exponencial. En esa etapa, había alcanzado 1,1 zettabytes (un zettabyte equivale a un billón de gigabytes).

A medida que continúa nuestro uso digital, también lo hacen nuestras emisiones de carbono.

Peligros de los centros de datos

Los centros de datos contribuyen principalmente a las emisiones de carbono de los ecosistemas digitales. Básicamente son fábricas que almacenan, hacer una copia de seguridad y recuperar nuestros datos.

En abril del año pasado, se estimó que los centros de datos de todo el mundo consumían más del 2% de la electricidad mundial, y generó la misma cantidad de emisiones de carbono que la industria aérea mundial (en términos de uso de combustible).

Si bien existe un debate sobre el impacto de volar en el cambio climático, es menos probable que evaluemos nuestra vida digital de la misma manera.

Según el profesor de la British Open University, John Naughton, Los centros de datos representan aproximadamente el 50% de toda la energía consumida por los ecosistemas digitales. Los dispositivos personales utilizan otro 34%, y las industrias responsables de su fabricación utilizan el 16%.

Gigantes tecnológicos como Apple y Google se han comprometido con objetivos 100% renovables, pero son solo una parte de nuestro ecosistema digital gigante.

También, en muchas ocasiones, dependen de las compensaciones de carbono para lograrlo. Las compensaciones involucran a personas y organizaciones que invierten en proyectos ambientales para equilibrar sus emisiones de carbono de otras actividades. Por ejemplo, la gente puede comprar compensaciones de carbono al reservar vuelos.

Las compensaciones han sido criticadas por no reducir de manera efectiva la huella de carbono de las personas ricas, al tiempo que absuelve la culpa del consumo continuo.

Un camino lleno de carbono por delante

Con más tecnologías digitales emergentes, Es probable que aumenten los impactos ambientales de los ecosistemas digitales.

Aparte de los obvios impactos sociales y económicos, Las implicaciones ambientales de la inteligencia artificial (IA) deben considerarse seriamente.

Un artículo publicado en junio por investigadores de la Universidad de Massachusetts Amherst reveló que entrenar una gran máquina de inteligencia artificial podría producir cinco veces más carbono de lo que emite un automóvil (incluido el combustible) durante la vida de una persona. de media.

También, esta cifra solo se refiere al entrenamiento de una gran máquina de IA. Hay varias otras formas en que estas máquinas absorben energía.

Similar, La minería de bitcoins (una aplicación de blockchain) sigue consumiendo grandes cantidades de energía, y está aumentando a escala mundial. Según la Agencia Internacional de Energía, La minería de bitcoins consume más energía que algunos países. incluidos Austria y Colombia.

Devolviendo lo 'eco' al ecosistema digital

El ecosistema digital que soporta nuestros dispositivos incluye redes y sistemas de almacenamiento que no se encuentran en nuestros hogares o lugares de trabajo, como "la nube". Pero aún debemos asumir la responsabilidad por el impacto de tales sistemas.

Los satélites están en el espacio. Los cables corren debajo de los senderos, carreteras y océanos.

Todo el rato, Internet de las cosas se está introduciendo en tecnologías antiguas y está transformando la forma en que las usamos. Estos aspectos subterráneos y distantes de los ecosistemas digitales pueden explicar en parte por qué se dejan de lado los crecientes impactos ambientales de lo digital.

Hay algunas formas en que las personas pueden obtener más información sobre las opciones tecnológicas responsables. Una guía de 2017 de Greenpeace calificó a las empresas de tecnología digital por sus credenciales ecológicas. Evaluó una variedad de corporaciones, incluidas algunas plataformas digitales de gestión, y otros que albergan centros de datos.

Pero si bien la guía es útil, también está limitado por la falta de transparencia, porque las empresas no están obligadas a compartir información sobre cuánta energía se necesita o se suministra para sus centros de datos.

Responsabilizar a las grandes tecnologías

La responsabilidad de hacer que nuestra vida digital sea más sostenible no debería recaer únicamente en las personas.

Los gobiernos deben proporcionar un entorno regulatorio que exija una mayor transparencia sobre cómo las corporaciones digitales utilizan la energía. Y responsabilizar a estas empresas debería incluir informar sobre si están mejorando la sostenibilidad de sus prácticas.

Un paso inmediato podría ser que las corporaciones que producen dispositivos digitales se alejen de la obsolescencia programada. Un ejemplo de esto es cuando empresas como Apple y Samsung fabrican teléfonos inteligentes que no están diseñados para durar.

La sostenibilidad digital es una forma útil de enmarcar cómo las tecnologías digitales afectan nuestro mundo medioambiental.

Debemos reconocer que la tecnología no es solo una fuente de soluciones ambientales, pero también tiene el potencial de causar un impacto ambiental negativo.

Solo entonces podremos comenzar a hacer una transición efectiva hacia un futuro más sostenible que también incluya tecnologías digitales.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.