En un día cualquiera una noticia podría enumerar una ciudad de la India como "más contaminada". En otra historia una ciudad en China puede haber tenido la distinción. Entonces otra vez tal vez Irán alberga la ciudad más contaminada del mundo, como indica un informe de noticias reciente.

La verdad, sin embargo, es que nadie sabe qué ciudad tiene el mayor nivel de contaminación.

"A menudo veo clasificaciones de la ciudad más contaminada del mundo, "dijo Randall Martin, profesor del Departamento de Energía, Ingeniería Ambiental y Química en la Escuela de Ingeniería McKelvey de la Universidad de Washington en St. Louis.

"Estas clasificaciones son engañosas, " él dijo, "porque no hay suficiente información para saber".

En un artículo publicado recientemente en Entorno atmosférico:X , Martin describe el alcance de la brecha entre lo que los investigadores saben y lo que no saben sobre los niveles de partículas finas en el suelo, también conocido como PM _2.5 .

El número se refiere al tamaño de ciertas partículas en el aire que constituyen la contaminación:son de 2,5 micrones o menos; para la escala, un cabello humano tiene aproximadamente 70 micrones de diámetro. Estas partículas pueden estar compuestas de cualquier cosa, desde polvo hasta subproductos industriales. Por su tamaño, pueden viajar a través del tracto respiratorio del cuerpo y depositarse en los pulmones.

Los impactos de la PM en la salud _2.5 empezar con daño cardiovascular y empeorar a partir de ahí. La Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos estima en todo el mundo, el costo asociado con las muertes prematuras por contaminación aumentará de $ 3 billones en 2015 a $ 18-25 billones en 2060.

Comprender la cantidad de contaminación en el aire requiere un monitoreo sobre el terreno, pero muchas ciudades, aparentemente algunas con PM alto _2.5 niveles — no tienen ningún control. En India, por ejemplo, solo hay un monitor por cada 6,8 millones de personas. Este escaso seguimiento no representa la variabilidad de la contaminación.

Martin y sus colegas encontraron que casi el nueve por ciento de la población mundial vive en áreas que tienen más de tres monitores por millón de personas. Alrededor del 18 por ciento de la población vive en áreas sin vigilancia.

"Aunque los efectos sobre la salud de la PM _2.5 están valorados en un pequeño porcentaje del PIB mundial, PM _2.5 está muy poco supervisado, ", Dijo Martin." La diferencia entre la importancia de esta medida y el nivel de monitoreo basado en tierra es impactante ".

Más allá de mitigar los problemas de salud, Una mejor comprensión de la contaminación en el suelo es importante por varias razones. Para Martin, cuya investigación se encuentra en la intersección de la teledetección y el modelado global, tener datos precisos es la única forma de desarrollar modelos precisos.

"Parte de nuestro análisis implica relacionar lo que miden los satélites con la PM a nivel del suelo _2.5 , ", dijo." Si solo confiáramos en monitores terrestres, tendríamos información insuficiente ".

Para mejorar los datos a nivel del suelo, Martin y sus colegas proponen un "marco de monitoreo integrado" robusto compuesto por diferentes tipos de equipos de monitoreo enfocados en las áreas más densamente pobladas, o incluso en los más propensos a la variabilidad. Calculan que para lograr un objetivo de un monitor por millón de personas, miles de nuevos monitores deberán conectarse.

Además, Martin y sus colegas sugieren que este marco debería incluir mediciones de aerosoles en tierra, monitores innovadores de bajo costo, monitoreo y mediciones móviles en diferentes puntos a lo largo de la vertical (por avión, por ejemplo). La integración de estos sistemas no solo ayudaría a los investigadores a obtener una imagen más completa del PM _2.5 niveles en el suelo, pero ayudaría con el pronóstico de la calidad del aire y ayudaría a mejorar los modelos atmosféricos.

"La capacidad de identificar la ubicación de la ciudad más contaminada en un indicador de progreso científico, ", Dijo Martin." Es importante poder responder preguntas básicas sobre algo tan importante. El impulso para superar este desafío, habla de algo fundamental sobre nuestro conocimiento del mundo que nos rodea ".