Una nueva investigación ha descubierto que las colillas de cigarrillos, la forma más común de basura en el planeta, reducen significativamente el crecimiento de las plantas.

Dirigido por académicos de la Universidad Anglia Ruskin (ARU) y publicado en la revista Ecotoxicología y seguridad ambiental , el estudio es el primero en mostrar el daño que las colillas de cigarrillos pueden causar a las plantas.

Los investigadores encontraron que la presencia de colillas de cigarrillos en el suelo reduce el éxito de la germinación y la longitud de los brotes (la longitud del tallo) del trébol en un 27% y 28% respectivamente. mientras que la biomasa de la raíz (peso de la raíz) se redujo en un 57%. Para la hierba, el éxito de la germinación se redujo en un 10% y la longitud de los brotes en un 13%.

La mayoría de las colillas de cigarrillos contienen un filtro hecho de fibra de acetato de celulosa, un tipo de bioplástico. Los filtros de los cigarrillos sin fumar tuvieron casi el mismo efecto en el crecimiento de las plantas que los filtros usados, indicando que el daño a las plantas es causado por el propio filtro, incluso sin las toxinas adicionales liberadas por la quema del tabaco. Los experimentos de control contenían trozos de madera de forma y tamaño idénticos a las colillas de cigarrillos.

Se estima que cada año se tiran alrededor de 4,5 billones de colillas de cigarrillos, convirtiéndolos en la forma más generalizada de contaminación plástica del planeta. Como parte de este estudio, los académicos tomaron muestras de lugares alrededor de la ciudad de Cambridge y encontraron áreas con hasta 128 colillas de cigarrillos desechadas por metro cuadrado.

Autora principal, Dra. Dannielle Green, Profesor Titular de Biología en la Universidad Anglia Ruskin (ARU), dijo:"A pesar de ser un espectáculo común que ensucia las calles y los parques de todo el mundo, nuestro estudio es el primero en mostrar el impacto de las colillas de cigarrillos en las plantas. Descubrimos que tenían un efecto perjudicial sobre el éxito de la germinación y la longitud de los brotes tanto de la hierba como del trébol. y redujo el peso de la raíz del trébol a más de la mitad.

"Ryegrass y trébol blanco, las dos especies que probamos, son importantes cultivos forrajeros para el ganado y se encuentran comúnmente en los espacios verdes urbanos. Estas plantas sustentan una gran cantidad de biodiversidad, incluso en los parques de la ciudad, y el trébol blanco es ecológicamente importante para los polinizadores y la fijación de nitrógeno.

"Muchos fumadores piensan que las colillas de cigarrillos se biodegradan rápidamente y, por lo tanto, no las consideran basura. En realidad, el filtro está hecho de un tipo de bioplástico que puede tardar años, si no décadas, quebrarse.

"En algunos parques, particularmente los bancos y contenedores circundantes, encontramos más de 100 colillas de cigarrillos por metro cuadrado. Tirar colillas de cigarrillos parece ser una forma socialmente aceptable de tirar basura y necesitamos crear conciencia de que los filtros no desaparecen y, en cambio, pueden causar graves daños al medio ambiente ".

Coautor Dr. Bas Boots, Profesor de Biología en la Universidad Anglia Ruskin (ARU), añadió:"Aunque se necesita más trabajo, creemos que es la composición química del filtro la que está causando el daño a las plantas. La mayoría están hechos de fibras de acetato de celulosa, y productos químicos añadidos que hacen que el plástico sea más flexible, llamados plastificantes, también puede estar lixiviando y afectando adversamente las primeras etapas del desarrollo de la planta ".