Bosques en Darien, una provincia oriental de Panamá, son cruciales para el almacenamiento de carbono, la conservación de la biodiversidad y los medios de vida de los grupos indígenas, sin embargo, están amenazados por la tala ilegal. A través de un proyecto de monitoreo participativo del carbono forestal, científicos del Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales (STRI), La Universidad McGill y el Consejo Nacional de Investigación de Canadá descubrieron fuentes de variación de biomasa aérea (AGB) y exploraron consideraciones para implementar la Reducción de Emisiones por Deforestación y Degradación Forestal (REDD +) en Darién.

"Las autoridades indígenas estaban interesadas en cuantificar las reservas de carbono forestal utilizando mediciones de campo para validar el potencial de REDD + de sus bosques y participar en discusiones informadas con los proponentes de REDD + en el país, "dijo Javier Mateo-Vega, ex becario de investigación de STRI y autor principal del estudio.

Como parte del estudio, Los científicos y un equipo de técnicos indígenas capacitados analizaron 30 parcelas de una hectárea distribuidas en una gran paisaje de bosque maduro, en áreas no perturbadas y perturbadas. Descubrieron que Darién tiene las reservas de carbono más altas entre nueve sitios de bosques maduros en el Neotrópico, y la segunda mayor riqueza de especies de árboles entre cinco sitios de bosques maduros en la región, apoyando la necesidad de protegerlo de una manera culturalmente apropiada con los pueblos indígenas de la región.

"He estado trabajando en Darien desde 1993 y también percibí estos bosques como excepcionales. Fue muy emocionante cuando analizamos los resultados para ver 'cuán' excepcionales son en realidad, "dijo Catherine Potvin, investigador asociado en STRI y Cátedra de Investigación de Canadá en Mitigación del Cambio Climático y Bosques Tropicales en la Universidad McGill. "Esperamos que nuestros resultados ayuden a dar visibilidad a su importancia global para el carbono y la biodiversidad".

También descubrieron que, aunque la mitad de las parcelas de la muestra habían experimentado actividades extractivas indígenas tradicionales, Los análisis satelitales de la cobertura vegetal no detectaron cambios en la altura del dosel o daños notables en el paisaje como lo harían la agricultura o la ganadería. En el campo, sin embargo, las parcelas perturbadas albergaban un 54% menos de biomasa que los bosques intactos, por lo que sus volúmenes de AGB diferían enormemente de los de las parcelas no perturbadas, pero su estructura y características no lo hicieron.

Esto llevó a los investigadores a determinar que el principal determinante de la variación de AGB es el nivel de perturbación en el bosque. Es decir, la cantidad de materia orgánica sobre el suelo (en árboles en pie) y la cantidad de carbono que almacena, se ve afectado principalmente por la extracción selectiva de árboles grandes más que por las diferencias entre los tipos de bosques o cualquier otro factor.

El estudio también reveló que incluso cuando los bosques perturbados perdían la mitad de su carbono en comparación con los no perturbados, mantuvieron la misma riqueza de especies arbóreas. Además, Los bosques perturbados aún mantenían una capacidad desproporcionadamente alta para secuestrar carbono, sugiriendo que no necesariamente deben ser excluidos de las inversiones de REDD + dado su interés en apuntar a áreas donde la mitigación del cambio climático y la conservación de la biodiversidad pueden lograrse simultáneamente.

"Décadas de esfuerzos para proteger el patrimonio natural y cultural de Darién a través de diferentes categorías de gestión de áreas protegidas y regímenes de tenencia de la tierra para los pueblos indígenas están siendo eliminados por la tala ilegal desenfrenada, "Mateo-Vega dijo." Nuestro estudio demuestra de manera concluyente cuán importantes son estos bosques para la mitigación del cambio climático, conservación de la biodiversidad y bienestar de los pueblos indígenas ".