En la fértil cuenca del río Willamette en Oregón, donde viven dos tercios de la población del estado, La gestión de la escasez de agua sería más eficaz si se introdujeran medidas de conservación con antelación y corriente arriba de los lugares donde es probable que las sequías provoquen escasez. según un nuevo estudio.

El estudio, publicado hoy en la revista Sostenibilidad de la naturaleza , ilustra cuán ineficaces pueden ser las medidas de conservación cuando solo se pueden implementar en los meses equivocados o en la etapa posterior a donde se está produciendo la escasez, dijo el autor principal del estudio, William Jaeger, economista de la Facultad de Ciencias Agrícolas de la Universidad Estatal de Oregon.

Los hallazgos se pueden aplicar a otras cuencas fluviales y ayudar a los legisladores a tomar decisiones sobre la mitigación de la sequía. Dijo Jaeger.

"Los resultados indican que, si bien las políticas son eficaces para conservar el agua, tienen una capacidad limitada para mitigar la escasez porque el momento y la ubicación de las respuestas de conservación no coinciden con el momento y la ubicación de la escasez, ", dijo." Es un caso de desajuste en términos de dónde y cuándo ".

El estudio, financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, se basó en resultados derivados de un modelo informático llamado Willamette Envision, que representa las interacciones de nivel fino entre el suministro de agua natural de la cuenca del río Willamette y las demandas de agua del sistema humano y natural para las granjas, gente, pez, y bosques.

Los modelos de este tipo pueden ayudar a los responsables de la formulación de políticas a reconocer cuándo y dónde surgirán la escasez de agua y la sequía. y para comprender mejor los tipos de intervenciones de política que tienen más probabilidades de mitigar la sequía, Dijo Jaeger.

"Este es un estudio que tiene relevancia más allá de la cuenca del río Willamette, "Dijo Jaeger." Habrá similitudes en otras cuencas. Ser capaz de mitigar la sequía dependerá de comprender estos mismos factores y relaciones ".

El cauce principal del río Willamette fluye hacia el norte por 187 millas entre Oregon Coast Range y Cascade Range. Las tres ciudades más grandes del noroeste de Oregón:Portland, Salem y Eugene:se encuentran en la cuenca.

El análisis se centra en un año de sequía simulado a corto plazo caracterizado por caudales bajos al comienzo de la temporada que fue similar a lo que ocurrió en 2015, Dijo Jaeger. Bajo el escenario, es imposible satisfacer la demanda de agua de las ciudades y las granjas.

Y la crítica escasez de agua en el escenario de sequía del estudio se manifiesta en que no hay agua suficiente para llenar los embalses federales, lo que, a su vez, hace imposible que los administradores de reservorios federales liberen suficiente agua para cumplir con los caudales mínimos exigidos por la Ley de Especies en Peligro.

Las acciones de política, en abstracto, pueden ser efectivas para conservar el agua en la cuenca, Dijo Jaeger. Incentivos para agricultores y consumidores urbanos, así como los ajustes razonables a las operaciones de represas federales son ejemplos.

Pero cuando estas políticas se introdujeron en el modelo Willamette Envision, la conservación del agua no ocurre en los lugares correctos y en los momentos correctos para compensar donde ocurre la escasez; lo más importante es no poder cumplir con los caudales ambientales mínimos para proteger las especies ambientales en el cauce principal del río, Dijo Jaeger.

"En algún momento, las presas no pueden liberar más agua. Por lo tanto, los flujos del tallo principal en la primavera y el verano caen por debajo del mínimo establecido por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, ", dijo." Esos flujos biológicos críticos son en abril, Mayo y junio. La mayor parte del riego agrícola se produce en junio y julio. Por lo tanto, conservar agua en julio no ayuda a compensar la escasez de abril. Si va a compensar un déficit, hay que hacerlo en el mismo lugar y al mismo tiempo donde se produce el déficit.

Una de las conclusiones del estudio fue que, si bien la capacidad de respuesta conductual de los actores individuales es importante, no se deben pasar por alto las respuestas institucionales, incluidas las instituciones con contingencias de respuesta incorporadas a la sequía, que pueden tener un mayor impacto de mitigación.

Pero el problema los autores del estudio señalan, es en cierto sentido circular:los embalses federales han llevado al estado amenazado del salmón bajo la Ley de Especies en Peligro de Extinción (ESA). Los salmones son anádromos:migran de los arroyos de origen al océano como juveniles y regresan unos años más tarde como adultos para desovar. por lo que la represa de los ríos puede retrasar las migraciones río abajo de los salmones juveniles durante meses o años.

Desde 1900, se han construido más de 15 presas grandes y muchas más pequeñas en la cuenca de drenaje de Willamette, 13 de los cuales son operados por el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de EE. UU.

"Si no fuera por las represas, construidas principalmente para el control de inundaciones pero empleadas para almacenar agua y administrar los caudales, es posible que no existan los caudales internos mínimos exigidos por la ESA, habiéndose puesto en marcha como respuesta al impacto de las represas sobre la abundancia de peces anádromos, "escribieron los autores del estudio.