El plástico está en todas partes. Se utiliza en un espectro de aplicaciones desde equipos industriales duraderos, electrodomésticos para desechar los artículos de un solo uso e incluso la ropa que llevamos. Este amplio abanico de usos se atribuye a su versatilidad, de bajo costo y porque es extremadamente duradero.

Pero sus propiedades también lo convierten en un problema. Debido a que es tan duradero, la vida útil de un producto de plástico suele ser mucho más larga que el tiempo que está en uso. Este es especialmente el caso de plásticos de un solo uso como pajitas, botellas y bolsas. Una bolsa de plástico tiene un tiempo de uso medio de 20 minutos, mientras que puede tardar hasta 1000 años en degradarse en el medio ambiente.

Estos plásticos grandes son un peligro para el medio ambiente. Enredan animales, causar daño a sus superficies respiratorias, bloquean sus tractos digestivos y pueden hacer que mueran de hambre.

Aunque los macroplásticos son un contaminante ambiental claramente visible, son solo una parte del problema. Investigaciones recientes han demostrado que los microplásticos representan una amenaza de contaminación mucho mayor de lo que se pensaba.

Microperlas, como bolsas de plástico y botellas de agua, también son una forma de plástico de un solo uso. Pero, porque no son visibles, a menudo se pasan por alto. En años recientes, los científicos los han encontrado en aguas oceánicas profundas, lagos remotos, agua subterránea e incluso agua potable. Son peligrosos ya que las partículas diminutas absorben los productos químicos nocivos del medio ambiente y, cuando se ingiere, actúan como portadores de contaminantes en nuestro cuerpo.

El problema es que los microplásticos son difíciles de eliminar porque son muy pequeños y se encuentran en casi todas partes. Por lo tanto, la mejor táctica para combatir este contaminante es reducir la cantidad de plásticos que ingresan al medio ambiente.

Pasos hasta ahora

Los microplásticos tienen dos fuentes. Se pueden producir para que sean microscópicamente pequeñas, como microperlas en productos cosméticos. Estas son pequeñas cuentas redondas de plástico, que van desde aproximadamente una centésima de milímetro hasta un milímetro, que se utilizan para frotar la piel durante uno o dos minutos antes de lavarse en el medio ambiente, donde pueden permanecer hasta 10 000 años.

Pero la mayoría de los microplásticos son el resultado de la descomposición de piezas de plástico más grandes que no se reciclaron y se rompen debido a la exposición al sol o al desgaste físico.

Muchos países se han dado cuenta de los peligros de estos microplásticos y están tomando medidas. Varios han prohibido el uso de microperlas en productos cosméticos. Estos incluyen Canadá, los Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Suecia, Taiwán Corea del Sur y Nueva Zelanda.

Y en 2018, 57 marcas se unieron a la campaña "Look for the Zero" que promete que no se agregan plásticos a los productos.

En África, varios países también han comenzado a tomar medidas contra la contaminación plástica, con países como Burundi, Benin Camerún, Costa de Marfil, Chad, Marruecos, Ruanda y Kenia prohíben las bolsas de plástico de un solo uso.

Sudáfrica impuso un impuesto a las bolsas de plástico en 2002, pero si bien no ha tenido mucho éxito ya que las bolsas de plástico son un contaminante plástico ambiental líder, ahora está considerando prohibir las microperlas. Esto promovería incentivos contra la contaminación plástica y alentaría a otros países a hacer lo mismo contra una fuente de contaminación plástica relativamente fácil de eliminar. Muchas empresas de cosméticos sudafricanas ya se han comprometido a mantener las microperlas fuera de sus productos.

Los desafios

Las medidas para abordar el problema mundial del plástico pueden representar una pesada carga económica para los países en desarrollo. Debido al bajo costo de producción del plástico y su utilidad como material de embalaje, Las alternativas para los plásticos de un solo uso suelen ser caras y ejercen presión medioambiental sobre otros recursos.

Las microperlas podrían ser una fruta madura en la lucha contra la contaminación plástica global. Sería fácil eliminarlos y reemplazarlos con alternativas más ecológicas como perlas de jojoba, avena molida, cáscaras de almendras y café. También se debe hacer hincapié en los métodos de exfoliación distintos de la abrasión física, como exfoliación de enzimas y ácidos.

El problema de la contaminación plástica es un tema extremadamente complejo y cada país con una estructura socioeconómica única debe abordarlo a su propia capacidad.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.