Algunas especies de árboles se recuperan de los estragos causados ​​por los huracanes cultivando hojas de reemplazo optimizadas para una mayor eficiencia. según un estudio de campo de la Universidad de Clemson presentado en la conferencia anual de la Sociedad Ecológica Británica.

Esta nueva El crecimiento optimizado es un intento aparente de defenderse cuando los vientos huracanados arrancan ramas y hojas.

Cuando el huracán María azotó a Puerto Rico el año pasado, ecologistas del Instituto de Ecología Costera y Ciencias Forestales Belle W.Baruch de Clemson en Georgetown, Carolina del Sur, aproveché para estudiar cómo afectan los huracanes a los bosques secos tropicales del Caribe. El peor desastre natural registrado que afectó el territorio de los EE. UU., el huracán despojó a numerosos árboles de sus hojas y perturbó su capacidad de absorber la luz necesaria para el crecimiento y la supervivencia.

Los investigadores de Clemson buscaron determinar si los árboles eran capaces de compensar el daño significativo aumentando la adquisición de recursos en las hojas recién producidas. En la conferencia del martes, que reunió a 1, 200 ecologistas de más de 40 países para discutir las últimas investigaciones, El estudiante de doctorado Tristan Allerton presentó los hallazgos del estudio de campo de un año.

"Nuestro estudio nos llevó al Bosque Estatal de Guánica en el suroeste de Puerto Rico, que comprende una de las mejores parcelas de bosque seco nativo del Caribe, "dijo Allerton." La lluvia aquí es extremadamente errática, con una gran variabilidad dentro y entre años. El bosque también se asienta sobre piedra caliza de un antiguo arrecife de coral, que es extremadamente poroso, lo que significa que los árboles tienen poco tiempo para capturar el agua a medida que viaja a través de la roca subyacente. Como resultado, los organismos están adaptados de forma única para hacer frente a una disponibilidad de agua impredecible ".

Los investigadores examinaron las hojas de las 13 especies de árboles más dominantes, una, ocho y 12 meses después del paso del huracán María, comparándolos con las hojas que se recolectaron antes del huracán. Analizaron si los cambios inmediatos observados en las hojas eran temporales o mantenidos durante varias temporadas.

Los árboles dependen del intercambio de gas a través de sus hojas, recolectando simultáneamente dióxido de carbono de la atmósfera para convertirlo en energía mientras se intenta minimizar la pérdida de agua. Para capturar las tasas máximas de intercambio de gas de hoja por árboles, el equipo colocó un sensor en las hojas nuevas del bosque en varios puntos durante el día. También observaron las formas y estructuras de las hojas recién producidas, que juegan un papel importante en la extracción eficiente de gas de la atmósfera.

Los hallazgos preliminares sugieren que 11 de las 13 especies estudiadas estaban absorbiendo dióxido de carbono a tasas mucho más altas inmediatamente después del huracán María. Muchos también habían cambiado características clave de sus hojas, incluido el aumento del área foliar en relación con la inversión en biomasa foliar. Simplemente pon, los árboles pudieron capturar la misma cantidad de luz mientras gastaban menos energía en la producción de hojas.

"Un hallazgo clave fue que las hojas de algunas de las especies contenían menos clorofila que antes del huracán, "dijo el profesor Skip Van Bloem, director del Instituto Baruch y supervisor de Allerton. "Aunque las hojas nuevas se adaptaban mejor estructuralmente a la captura de recursos valiosos, una menor calidad de las hojas podría reducir la vida útil de las hojas y la capacidad de los árboles para producir energía ".

En general, Los bosques secos tropicales del Caribe parecen ser capaces de tolerar grandes huracanes, aunque los ecologistas enfatizaron que puede haber ganadores y perdedores en términos de cómo responden las especies.

Actualmente no está claro si las especies de hoja perenne dominantes pueden aprovechar las condiciones posteriores a los huracanes en la misma medida que las especies de hoja caduca. según Allerton.

"Muchos de nuestros árboles de hoja perenne mostraron pocos cambios en las tasas de intercambio de gases y, en general, la disminución relativa de la clorofila de las hojas nuevas después de María fue mucho mayor que para las especies de hoja caduca". ", dijo." En condiciones normales, los árboles de hoja perenne renuevan sus marquesinas en escalas de tiempo mensuales y anuales, por lo tanto, es probable que el daño del dosel de un huracán sea un proceso más costoso para estos árboles ".

Dado que el cambio climático conduce a aumentos esperados en la frecuencia e intensidad de los huracanes, Es probable que cambie la composición de especies de los bosques secos tropicales del Caribe. Una preocupación es si las especies endémicas desaparecerán con el tiempo.

"Esto sería una gran vergüenza, ya que se sabe que los bosques secos del Caribe tienen una mayor proporción de especies endémicas que los bosques secos del continente". ", Dijo Allerton." Muchos árboles que se encuentran allí también son increíblemente antiguos, haciendo de estos bosques un museo viviente de la biodiversidad ".