Mientras lees esto, un objeto extraño que parece un 2, Los fideos de piscina flotantes de 000 pies se desplazan lentamente a través del centro norte del Océano Pacífico. Este objeto está diseñado para resolver un enorme problema ambiental. Pero al hacerlo, llama la atención sobre varios otros.

Se estima que hay cinco billones de piezas de plástico flotando en los océanos del mundo. El enorme fideo de la piscina se moverá a través de Great Pacific Garbage Patch, impulsado por el viento y las corrientes y recogiendo el plástico que encuentra en el camino. Limpieza del océano, la organización que desarrolló el dispositivo, promete "la limpieza más grande de la historia".

Si funciona, el dispositivo, llamado suavemente System 001, podría hacer mella en la enorme cantidad de plástico transportado por el océano. Pero una vez que se recolecta ese plástico, las opciones no son buenas. Ahí es donde un especialista en ética ambiental como yo comienza a pensar en dónde terminará este plástico a continuación. El océano está mejor sin él por supuesto, pero el problema del plástico tiene muchas más capas de las que parece.

La lucha de clasificar

Reciclar plástico solo es posible si se puede separar meticulosamente en sus diversos tipos químicos. Lo que la gente generalmente describe con la palabra "plástico" abarca siete tipos principales de materiales:los que se utilizan para hacer botellas de refresco, bolsas de basura, film transparente, bolsas de compra, envases de yogur, Redes de pesca, aislamiento de espuma y partes no metálicas de muchos electrodomésticos. Reciclando cada uno de estos tipos, que quizás conozcas por sus siglas, como PETE, LDPE, CLORURO DE POLIVINILO, PP y HDPE:requiere un proceso químico diferente.

Es por eso que muchos programas de reciclaje doméstico piden a los residentes que clasifiquen sus plásticos, y por qué las comunidades que permiten que las personas coloquen materiales reciclables de todo tipo en un contenedor grande emplean personas y máquinas para clasificarlos después de que se recolectan.

La clasificación no será fácil con el plástico en el océano. Todos los diferentes tipos de plástico se mezclan, y parte de ella ha sido degradada química y físicamente por la luz solar y la acción de las olas. Gran parte de ella está ahora en pequeñas piezas llamadas microplásticos, suspendido justo debajo de la superficie. La primera dificultad, pero de ninguna manera el último, clasificará todo ese plástico, más las algas, percebes y otras especies marinas que pueden haberse adherido a los desechos flotantes.

¿Reciclar o reciclar?

Ocean Cleanup está trabajando en la mejor forma de reprocesar, y marca, el material que recolecta, con la esperanza de que surja un mercado dispuesto para su producto de origen único. Incluso si los ingenieros e investigadores de la empresa pueden descubrir cómo ordenarlo todo, Existen limitaciones físicas sobre la utilidad del plástico recolectado.

El acto de reciclar implica triturar los materiales en pedazos muy pequeños antes de fundirlos y reformarlos. Una parte ineludible de ese proceso es que cada vez que se recicla plástico, sus polímeros, las largas secuencias químicas que proporcionan su estructura, se acortan.

Generalmente hablando, Los tipos de plástico más ligeros y flexibles solo se pueden reciclar en Materiales más duros, a menos que se agreguen grandes cantidades de plástico virgen nuevo a la mezcla. Después de una o dos rondas de reciclaje, las posibilidades de reutilización se vuelven muy limitadas. En ese punto, el material plástico "reciclado" se transforma en textiles, parachoques de automóviles o madera de plástico, ninguno de los cuales termina en otro lugar que no sea el vertedero. El plástico se convierte en basura.

Compostaje de plástico

¿Y si hubiera una forma de garantizar que el plástico fuera realmente reciclable a largo plazo? La mayoría de las bacterias no pueden degradar los plásticos porque los polímeros contienen fuertes enlaces químicos carbono-carbono que son diferentes de cualquier cosa que las bacterias evolucionaron en la naturaleza. Afortunadamente, después de estar en el medio ambiente con plásticos desechados por humanos durante varias décadas, las bacterias parecen estar evolucionando para utilizar esta materia prima sintética que impregna la vida moderna.

En 2016, un equipo de biólogos y científicos de materiales encontró una bacteria que puede comer el tipo particular de plástico que se usa en las botellas de bebidas. La bacteria convierte el plástico PET en sustancias más básicas que pueden transformarse en plásticos vírgenes. Después de identificar la enzima clave en el proceso de digestión del plástico de las bacterias, el equipo de investigación pasó a diseñar deliberadamente la enzima para hacerla más eficaz. Un académico dijo que el trabajo de ingeniería ha logrado "superar la evolución".

En este punto, los avances solo funcionan en condiciones de laboratorio y solo en uno de los siete tipos de plásticos. Pero la idea de ir más allá de la evolución natural es donde los oídos de un filósofo ambiental se ponen en alerta.

Bacterias y enzimas sintéticas

Descubrir la bacteria que come plástico y su enzima requirió mucha atención, esperando y probando. La evolución no siempre es rápida. Los hallazgos sugieren la posibilidad de descubrir enzimas adicionales que funcionen con otros plásticos. Pero también plantean la posibilidad de tomar el asunto en nuestras propias manos y diseñar nuevas enzimas y microbios.

Ya, proteínas completamente artificiales codificadas por genes construidos sintéticamente actúan como enzimas artificiales y catalizan reacciones en las células. Un investigador afirma que "podemos desarrollar proteínas, que normalmente habrían tardado miles de millones de años en evolucionar, en cuestión de meses". En otros laboratorios, Los genomas sintéticos construidos completamente a partir de botellas de productos químicos ahora son capaces de ejecutar células bacterianas. Células completamente sintéticas - genomas, Procesos metabólicos, estructuras celulares funcionales y todo, se cree que están a solo una década de distancia.

La próxima era de la biología sintética no solo promete cambiar lo que pueden hacer los organismos. Amenaza con cambiar lo que son en realidad los organismos. Las bacterias ya no serán solo formas de vida naturales; algunos, incluso muchos, de ellos serán microbios construidos expresamente para proporcionar funciones útiles para los humanos, como el compostaje de plástico. El límite entre la vida y la máquina se difuminará.

Los plásticos que contaminan los océanos del mundo deben limpiarse. Devolverlos a la tierra reforzaría el hecho de que, incluso a escala global, es imposible tirar la basura "a la basura", simplemente va a otro lugar por un tiempo. Pero las personas deben tener mucho cuidado con el tipo de soluciones tecnológicas que emplean. No puedo evitar ver la ironía de tratar de resolver el problema real de demasiados materiales sintéticos que ensucian los océanos introduciendo al mundo billones de proteínas o bacterias producidas sintéticamente para limpiarlos.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.