Si bien la mayor parte de la naturaleza duerme tranquilamente durante los rígidos inviernos canadienses, los lagos están más que despiertos bajo su espesura, cubiertas heladas.

Universidad de Saskatchewan Ph.D. La estudiante Emily Cavaliere y su supervisora ​​Helen Baulch han descubierto que un proceso químico de limpieza llamado "desnitrificación" ayuda a mantener la calidad del agua de los lagos de Prairie durante el invierno, una incógnita científica anterior.

"Mi trabajo ha desmentido la suposición de los científicos de que los lagos permanecen inactivos hasta que llega la primavera, "dijo Cavaliere." Donde hay agua, hay vida ".

Al absorber nitrógeno, Las bacterias "amistosas" que viven en el sedimento de los lagos eliminan este nutriente permanentemente del agua. Este proceso de desnitrificación es crucial para mantener la calidad del agua.

Con resultados publicados en la revista Biogeoquímica , Baulch y Cavaliere han sido los primeros en encontrar evidencia de que la desnitrificación en los lagos ocurre bajo el hielo tan rápido como en el verano. Los científicos han asumido hasta ahora que las bajas temperaturas retrasarían la desnitrificación.

Los nutrientes excesivos pueden provocar la proliferación de algas. Estas floraciones conducen a una mala calidad del agua, aumentando el costo de tratar el agua. Estos organismos viscosos parecidos a plantas reciben un impulso de crecimiento cuando nutrientes como el nitrógeno o el fósforo llegan a los cuerpos de agua.

"El trabajo de Emily nos ayudará a comprender cómo cambiarán las tasas de ciclos de nutrientes del agua en el futuro, a medida que el invierno se acorta, "dijo Baulch, profesor de la Escuela de Medio Ambiente y Sustentabilidad de la U of S (SENS) y supervisor de Cavaliere. "Esto es clave para comprender la calidad del agua en el futuro y para administrar mejor nuestros recursos hídricos".

Cavaliere ha descubierto que el proceso de limpieza continúa en invierno porque los niveles de nitrógeno todavía son altos en el agua. Esto hace que las bacterias mantengan la desnitrificación independientemente de la temperatura.

Durante tres largos inviernos, pasó horas al aire libre recolectando muestras de agua y sedimentos de nueve lagos de Saskatchewan. Tuvo que aprender a perforar hielo con una barrena, del mismo tipo que se utiliza para la pesca en hielo. No se parecía en nada a los suaves inviernos de Oregón que había experimentado en casa, ella dijo.

"La investigación de invierno es realmente rara en todo el mundo, pero particularmente en Saskatchewan, donde el clima frío crea desafíos incluso para los estudiantes más valientes, "dijo Baulch.

Con un plan para graduarse pronto y luego realizar una beca posdoctoral, Cavaliere espera seguir investigando secretos invernales escondidos debajo de la superficie de los lagos.

La próxima gran pregunta que ella y Baulch abordarán es el impacto que el cambio climático, con posibles inviernos más cortos y suaves, tendrá sobre la eliminación de nitrógeno en los lagos y cómo se verán afectadas a su vez las floraciones de algas.

"Esperamos que los lagos se vuelvan más vulnerables a la contaminación por nutrientes, simplemente como resultado del calentamiento de la temperatura del agua, "dice Baulch." Esto significa que esperamos ver floraciones más frecuentes y más severas ".