Han matado a decenas de personas, y con muchos más faltantes, después de la erupción del Volcán de Fuego (Fuego) en Guatemala el 3 de junio de 2018.

En años recientes, Fuego ha expulsado regularmente pequeñas erupciones de gas y cenizas, que tienen poco riesgo para las poblaciones circundantes. Pero Fuego también tiene la reputación de producir erupciones explosivas más grandes. Estas erupciones más grandes tienen dos peligros principales:la caída de cenizas y bombas (conocidas colectivamente como tefra), y flujos piroclásticos. De estos dos Los flujos piroclásticos son los grandes asesinos, y son responsables de las muertes de la última erupción. Entonces, ¿Qué son estos flujos y por qué son tan asesinos? ¿Y qué puede hacer la gente para evitarlos?

Las imágenes tomadas desde un puente de carretera sobre un valle seco del 3 de junio en Fuego muestran lo que parece ser una nube de ceniza suave y ondulante que fluye suavemente por el volcán. Parece inofensivo. Los espectadores y los funcionarios miran hipnotizados, pero luego la nube se mueve hacia el valle y se dirige directamente hacia el puente. La inquietud se propaga y pronto suenan las alarmas antes de que la gente se vaya corriendo justo a tiempo. Las imágenes muestran que la nube de ceniza pasa rápidamente por debajo y luego por encima del puente. Estos espectadores escaparon de la muerte por segundos, ya que esta nube de cenizas de aspecto benigno es el notorio asesino que es un flujo piroclástico.

Los flujos piroclásticos (también conocidos como corrientes de densidad piroclásticas) contienen una combinación infernal de fragmentos de rocas calientes (piroclastos), aire sobrecalentado, y gases volcánicos. Puede esperar temperaturas de 100-600 ° C y pueden viajar rápido, muy rápido en pendientes empinadas. Las velocidades generalmente oscilan entre 70-200 mph, pero se han registrado alcanzando 450 mph. Como son más pesados ​​(más densos) que el aire, tienden a canalizarse hacia los valles. Pero su mayor densidad también les da impulso, para que puedan viajar por las laderas de los valles, e incluso sobre montañas. El peor lugar para estar cuando un flujo piroclástico está en movimiento es en un valle, por eso los espectadores en el puente de la carretera tuvieron la suerte de escapar.

Lo que sorprendió a muchos vulcanólogos (incluyéndonos a nosotros) es que la gente estaba de pie y tomando fotografías mientras veían descender esta nube ondulante. Ciertamente es un fenómeno hipnótico y hermoso de observar, pero cualquier nube volcánica que se mueva incluso vagamente en tu dirección es una clara señal de huir. Esto sugiere que una mayor educación de las personas que viven en Fuego y sus alrededores sobre sus peligros volcánicos no solo sería útil, salvaría vidas.

Es raro que las erupciones de Fuego produzcan flujos piroclásticos tan grandes que viajen tan lejos. Esto deja a las autoridades en una situación imposible. Porque si crea zonas de exclusión basadas en el peor de los casos, entonces pueden pasar décadas, si no siglos, sin que se produzca una erupción en el peor de los casos. Y todo ese tiempo la gente se quejará de que la tierra buena y fértil es inaccesible sin una buena razón.

Otros incidentes mortales

Un ejemplo notorio de un flujo piroclástico que ocurre en otros lugares fue la erupción del monte Pelée en la isla de Martinica el 8 de mayo de 1902. Los flujos piroclásticos destruyeron la ciudad de Saint-Pierre y mataron a unas 30 personas. 000 personas. Solo un puñado sobrevivió uno de los cuales estaba preso en una celda de la cárcel. Esta fue la mayor pérdida de vidas por un flujo piroclástico en los últimos dos siglos.

Uno de los ejemplos históricos más famosos de la devastación y la pérdida de vidas causadas por los flujos piroclásticos es lo que sucedió en Pompeya y Herculano cuando el Vesubio entró en erupción en el 79 d.C. Una lección importante de esta erupción es la inconstancia de la memoria humana. Debido a que el Vesubio había estado inactivo durante al menos 700 años, no fue reconocido como una amenaza potencial.

Los vulcanólogos saben por sus estudios que la frecuencia de grandes erupciones en un volcán específico puede ser una cada pocos siglos o cada pocos miles de años. Pero en una escala de tiempo humana, estos números pierden impacto porque puede que no haya parientes ancianos alrededor que recuerden erupciones pasadas. y así lo impregna un sentido complaciente de que "todo está bien".

Muchas comunidades que viven alrededor de volcanes tienen otras preocupaciones más inmediatas, incluyendo otros peligros naturales. Es una paradoja sin resolver. La erupción del Vesubio produjo una serie de flujos piroclásticos que provocaron la muerte de al menos 1, 400 personas, y el entierro de los asentamientos por material volcánico. Excavaciones recientes revelaron evidencia de un nuevo tipo de muerte por esta erupción:una persona golpeada por un bloque grande, posiblemente transportado por uno de los flujos piroclásticos.

Es demasiado pronto para decir qué pasará a continuación con Fuego. Pero dada su historia reciente, esta erupción es un evento excepcionalmente grande y extremo. Afortunadamente, estos tienden a ser poco frecuentes. Se espera sinceramente que no se repitan repentinamente los grandes y lejanos flujos piroclásticos que se cobraron tantas vidas. Pase lo que pase, Habrá una gran cantidad de trabajo por hacer para reconstruir comunidades y superar el dolor colectivo.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.