En la isla Campbell en el Océano Austral, unas 400 millas al sur de Nueva Zelanda, es un solo abeto de Sitka. Más de 170 millas de cualquier otro árbol, A menudo se le atribuye el mérito de ser el "árbol más solitario del mundo". Plantada a principios del siglo XX por Lord Ranfurly, gobernador de Nueva Zelanda, La madera del árbol ha registrado el radiocarbono producido por las pruebas de bombas atómicas sobre el suelo, y sus capas anuales muestran un pico en 1965. justo después de que se prohibieran las pruebas. Por tanto, el árbol nos da un marcador potencial para el inicio del Antropoceno.

Pero, ¿por qué 1965? La década de 1960 es una década asociada para siempre con el movimiento hippie y el nacimiento del ecologismo moderno. una época ruborizada por el sol en la que el aterrizaje de Apolo en la luna nos dio la imagen icónica de un frágil planeta enmarcado contra una desolada superficie lunar. También fue una época en la que el mundo se globalizaba rápidamente, con una rápida industrialización y un crecimiento económico que impulsa la expansión de la población y un aumento masivo de nuestro impacto en el medio ambiente.

Este período de posguerra se ha denominado la "Gran Aceleración". Entonces, la pregunta que nos interesa es si este cambio radical en la actividad humana dejó una marca indeleble en nuestro planeta, uno que, si hoy desaparecimos, todavía dejaría una firma permanente en el registro geológico.

El concepto de una época geológica dominada por humanos ha existido desde el siglo XIX, pero la idea de que hemos creado un Antropoceno se ha vuelto recientemente más popular ante los cambios globales a largo plazo en el medio ambiente mucho más allá de lo que puede considerarse "natural". Si bien los humanos han tenido un impacto en el planeta durante mucho tiempo a nivel local e incluso continental, la escala del cambio moderno es lo suficientemente grande como para que los geólogos estén considerando la evidencia para reconocer el Antropoceno oficialmente en la escala de tiempo geológica. Han planteado a la comunidad científica un gran desafío para encontrar un marcador ambiental global o "pico dorado" que represente este cambio crucial.

Un competidor importante para definir el comienzo de la Época del Antropoceno es el pico de elementos radiactivos producidos a partir de pruebas de bombas termonucleares sobre el suelo, la mayoría de los cuales ocurrió en el apogeo de la Guerra Fría a principios de la década de 1960. El problema desde el punto de vista de un geólogo es que la mayoría de los registros de este pico de radiactividad (por ejemplo, conservados en los sedimentos de los lagos y el crecimiento anual de los anillos de los árboles) se han informado en el hemisferio norte, donde se llevaron a cabo la mayoría de las pruebas. Para demostrar un impacto humano verdaderamente global se requiere una señal desde un control remoto, ubicación prístina en el hemisferio sur que ocurre al mismo tiempo que el norte. Aquí es donde entra nuestro nuevo estudio.

En el diario Informes científicos publicamos un nuevo registro que identifica una señal radioactiva preservada exactamente de este tipo de lugar:Campbell Island, una rara propiedad inmobiliaria en las profundidades del Océano Austral.

Durante la Expedición Antártica de Australasia 2013-2014, realizamos muestreos científicos en toda la isla para tener una mejor idea de la escala del cambio ambiental en este lugar tan remoto. El solitario abeto de Sitka se encuentra en la parte sur de la isla. La especie se encuentra naturalmente a lo largo de la costa oeste de América del Norte desde Alaska hasta California; solo se encuentra en el hemisferio sur porque los humanos la trasplantaron allí.

Sin embargo, el árbol de la isla Campbell está creciendo excepcionalmente bien, a un ritmo de cinco a diez veces más rápido que los arbustos nativos circundantes, lo que nos brindó muchos datos con los que trabajar. Un análisis detallado del crecimiento anual del árbol muestra que el pico de elementos radiactivos tuvo lugar en algún momento entre octubre y diciembre de 1965, que coincide con la misma señal en el hemisferio norte. Esta picea ha demostrado inequívocamente que los humanos han dejado un impacto en el planeta, incluso en los entornos más prístinos, que se conservará en el registro geológico durante decenas de milenios y más.

Nuestra investigación promete reavivar el debate sobre cuándo los humanos realmente se convirtieron en una superpotencia geológica. ¿Deberíamos definir el Antropoceno cuando la humanidad inventó la tecnología para extinguirse? Si es así, luego, el pico de la bomba nuclear registrado en el árbol más solitario del planeta sugiere que comenzó en 1965.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.