Desde que los antiguos griegos especularon que debía existir un continente en las regiones polares del sur para equilibrar las del norte, La Antártida ha sido descrita popularmente como remota y extrema. Durante los últimos dos siglos, estos factores se han combinado para crear, en la psique humana, una tierra casi mítica - una idea reforzada por cuentos de heroísmo y aventuras de la edad de oro eduardiana de "exploración heroica" y pioneros como Robert Falcon Scott, Roald Amundsen y Ernest Shackleton.

Investigación reciente, sin embargo, está arrojando nueva luz sobre la importancia del continente más austral, anulando siglos de malentendidos y destacando el papel de la Antártida en el funcionamiento de nuestro planeta y el papel que puede desempeñar en el futuro, mundo más cálido.

Lo que alguna vez se pensó que era una masa en gran parte inmutable de nieve y hielo es todo lo contrario. La Antártida contiene una asombrosa cantidad de agua. Las tres capas de hielo que cubren el continente contienen alrededor del 70% del agua dulce de nuestro planeta, todos los cuales ahora sabemos que son vulnerables al calentamiento del aire y los océanos. Si todas las capas de hielo se derritieran, La Antártida elevaría el nivel global del mar en al menos 56 m.

Dónde, cuando, y la rapidez con que se derriten es un foco importante de investigación. Nadie está sugiriendo que todas las capas de hielo se derretirán durante el próximo siglo, pero, dado su tamaño, incluso las pérdidas pequeñas podrían tener repercusiones globales. Los posibles escenarios son profundamente preocupantes:además del aumento del nivel del mar, el agua de deshielo ralentizaría la circulación oceánica mundial, mientras que los cinturones de viento cambiantes pueden afectar el clima en el hemisferio sur.

En 2014, La NASA informó que varias corrientes de hielo antárticas importantes, que contienen suficiente agua para desencadenar el equivalente a un aumento del nivel del mar de un metro y medio, ahora están irreversiblemente en retirada. Con más de 150 millones de personas expuestas a la amenaza del aumento del nivel del mar y el nivel del mar ahora está aumentando a un ritmo más rápido a nivel mundial que en cualquier momento de los últimos 3, 000 años, estas son estadísticas aleccionadoras para las naciones insulares y las ciudades costeras de todo el mundo.

Una amenaza inmediata y aguda

Las recientes marejadas ciclónicas que siguieron a los huracanes han demostrado que el aumento del nivel del mar es una amenaza futura para regiones densamente pobladas como Florida y Nueva York. Mientras tanto, la amenaza para las islas bajas en áreas como el Pacífico es inmediata y aguda.

Múltiples factores significan que la vulnerabilidad al aumento global del nivel del mar es geográficamente variable y desigual, mientras que también existen diferencias regionales en el extremo del aumento del nivel del mar. En el presente, el consenso del informe de la CIPF de 2013 sugiere un aumento de entre 40 y 80 cm durante el próximo siglo, con la Antártida solo contribuyendo alrededor de 5 cm de esto. Proyecciones recientes, sin embargo, sugieren que las contribuciones antárticas pueden ser hasta diez veces mayores.

Los estudios también sugieren que en un mundo 1,5-2 ° C más cálido que el actual, estaremos atrapados en milenios de aumento irreversible del nivel del mar. debido al lento tiempo de respuesta de las capas de hielo de la Antártida al calentamiento atmosférico y oceánico.

Puede que ya estemos viviendo en un mundo así. La evidencia reciente muestra que las temperaturas globales están cerca de 1,5 ° C más cálidas que en la época preindustrial y, después de la reunión de la COP23 en Bonn en noviembre, es evidente que es poco probable que se mantenga el aumento de temperatura dentro de los 2 ° C.

Así que ahora debemos reconsiderar las proyecciones futuras del nivel del mar dado el impacto global potencial de la Antártida. Dado que el 93% del calor del calentamiento global antropogénico ha ido al océano, y estas cálidas aguas del océano ahora se encuentran con los márgenes flotantes de la capa de hielo de la Antártida, el potencial de derretimiento rápido de la capa de hielo en un mundo a 2 ° C es alto.

En las regiones polares, Se prevé que las temperaturas de la superficie aumenten dos veces más rápido que el promedio mundial, debido a un fenómeno conocido como amplificación polar. Sin embargo, todavía hay esperanza de evitar esta espada de Damocles, ya que los estudios sugieren que una reducción importante de los gases de efecto invernadero durante la próxima década significaría que podría evitarse un aumento irreversible del nivel del mar. Por tanto, es fundamental reducir los niveles de CO₂ ahora en beneficio de las generaciones futuras, o adaptarnos a un mundo en el que más de nuestras costas se redibujan significativamente.

Este es un problema tanto científico como social. Tenemos opciones:las innovaciones tecnológicas están proporcionando nuevas formas de reducir las emisiones de CO₂, y ofrecer la realidad de un futuro con bajas emisiones de carbono. Esto puede ayudar a minimizar el aumento del nivel del mar desde la Antártida y hacer que la mitigación sea una posibilidad viable.

Dado lo que el aumento del nivel del mar podría significar para las sociedades humanas en todo el mundo, debemos mantener nuestra visión de larga data de la Antártida como el continente más remoto y aislado.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.