Durante la ultima decada, Los científicos han descubierto pequeños trozos de plástico en muchas aguas oceánicas. e incluso en el barro de las profundidades marinas. Sin embargo, saben muy poco sobre cómo se transportan los microplásticos dentro del océano. Un nuevo artículo de investigadores del MBARI en la revista Avances de la ciencia muestra que los animales que se alimentan por filtración llamados larvasceos gigantes pueden recolectar y consumir partículas microplásticas en las profundidades del mar. Las partículas se acumulan en los filtros desechados de los larvas y pasan a los gránulos fecales de los animales. que se hunden rápidamente en el océano, potencialmente transportando microplásticos al fondo marino profundo.

A pesar de su nombre, larvaceos gigantes miden menos de 10 centímetros (cuatro pulgadas) de largo, y parecen renacuajos. Viven muy por debajo de la superficie del océano, capturando alimentos en filtros de moco pegajosos que pueden tener más de un metro (tres pies) de ancho. Estos filtros (que se llaman "casas" porque los larvas viven dentro de ellos) atrapan pequeñas partículas de escombros a la deriva, que luego son devorados por el larváceo. Cuando la casa de un larváceo se obstruye con escombros, el animal abandona la estructura y se hunde hacia el fondo marino.

A principios de 2016, el ingeniero principal de MBARI, Kakani Katija, estaba planificando un experimento con el sistema DeepPIV para descubrir qué tan rápido los larvaceos gigantes podían filtrar el agua de mar. y qué tamaño de partículas podrían capturar en sus filtros. Otros investigadores han intentado responder a estas preguntas en el laboratorio colocando pequeñas perlas de plástico en tanques con larvas de menor tamaño. Debido a que las casas de larvas gigantes son demasiado grandes para estudiarlas en el laboratorio, Katija decidió realizar experimentos similares en mar abierto, utilizando vehículos operados a distancia de MBARI.

Cuando Katija habló de este experimento con la becaria posdoctoral Anela Choy, se dieron cuenta de que tales experimentos de alimentación in situ utilizando perlas de plástico también podrían arrojar luz sobre el destino de los microplásticos en las profundidades marinas.

En junio de 2016, los investigadores equiparon el vehículo operado por control remoto (ROV) de MBARI Doc Ricketts con un contenedor de agua de mar y esferas de plástico codificadas por colores de varios tamaños, de un centésimo a dos tercios de milímetro de diámetro. Después de enviar el ROV al Cañón de Monterey, el equipo liberó pequeñas cantidades de microesferas de plástico cerca de los filtros de alimentación de larvas de larvas gigantes individuales, luego detuvo el ROV para ver lo que sucedía.

En al menos 11 de los 25 larvaceos analizados, las perlas quedaron atrapadas por el filtro interior de textura fina del larváceo. En seis de estos casos, los investigadores observaron a un larváceo que realmente ingiere las perlas, que eran visibles dentro del cuerpo transparente del animal.

Los investigadores utilizaron el ROV para capturar a los seis larvaceos con perlas de plástico en sus entrañas y los llevaron a un laboratorio a bordo del buque de investigación Western Flyer. Mantuvieron a los animales en el laboratorio durante 12 horas. Para entonces, todas las perlas de plástico habían atravesado las tripas de los larvaceos y terminaron en sus heces fecales.

Después de registrar el número y el tamaño de las cuentas incrustadas en los gránulos fecales, los investigadores se sorprendieron al descubrir que los larváceos habían recolectado y consumido partículas de todos los tamaños utilizados en los experimentos. Esperaban que los larvaceos consumieran solo las partículas más pequeñas.

Luego, el equipo de investigación midió la rapidez con la que se hundirían las bolitas fecales de larvaceos gigantes. Se estimó que los gránulos fecales se hundían a unos 300 metros (alrededor de 1, 000 pies) por día. Estudios anteriores demostraron que las casas de larvas desechadas pueden hundirse tan rápidamente como 800 metros (2, 600 pies) al día. Estos resultados sugieren que las casas de larvas y los gránulos fecales podrían transportar rápidamente microplásticos desde aguas cercanas a la superficie hasta el fondo marino profundo.

Los estudios de laboratorio han demostrado que otros animales comunes que se alimentan por filtración, como las salpas, también puede ingerir microplásticos. Katija y Choy y sus coautores están llevando a cabo experimentos con ROV para averiguar si estos animales se comportan de manera similar en su entorno natural. Choy y el científico senior de MBARI Bruce Robison están particularmente interesados ​​en cómo los microplásticos pueden transferirse de un animal a otro a través de las redes alimentarias de las profundidades marinas.

En experimentos anteriores con el sistema DeepPIV, Katija demostró que los larvaceos gigantes pueden filtrar el agua de mar más rápido que cualquier otro animal de mar abierto a la deriva. Este descubrimiento, junto con la investigación reciente, sugiere que los larvas tienen el potencial de ser importantes, consumidores involuntarios de microplásticos en el océano. Debido a que muchos otros animales de aguas profundas se alimentan de larvas, sus bolitas fecales, o sus casas abandonadas, los microplásticos recolectados por los larvaceos se incorporarían a las redes tróficas de aguas intermedias.

Similar, Los microplásticos que llegan a las profundidades del fondo marino no desaparecen sin más. Es probable que muchos sean ingeridos por animales de los fondos marinos profundos que dependen de las casas de larvas desechadas como fuente importante de alimento.

Katija se apresura a señalar que el estudio publicado recientemente es solo un primer paso, y muchas preguntas básicas sobre los microplásticos en el océano siguen sin respuesta. "Se está trabajando mucho para estudiar el plástico en las entrañas de las aves marinas y los peces, "Katija dijo, "Pero nadie ha examinado realmente los plásticos en aguas más profundas. Actualmente estamos trabajando en experimentos para estudiar las concentraciones de microplásticos a diferentes profundidades del océano". usando muestras de agua y tal vez incluso casas de larvas desechadas ".

El equipo de MBARI también está colaborando activamente con el Acuario de la Bahía de Monterey para comunicar los impactos sociales y ecosistémicos de la contaminación plástica a gran escala en el océano. Como dijo Choy, "El Acuario está profundamente comprometido con la conservación de los ecosistemas oceánicos, y tiene una vasta experiencia trabajando para influir en las políticas con la ciencia. Al combinar esta experiencia con el conocimiento y la experiencia de MBARI con ecosistemas pelágicos profundos, estamos trabajando para comprender el transporte y el ciclo de los plásticos a través de las redes tróficas oceánicas, y lo que esto podría significar para los humanos ".