Investigadores de la Escuela Rosenstiel de Ciencias Marinas y Atmosféricas de la Universidad de Miami (UM), la Agencia Espacial Italiana (ASI), y el Instituto Geofísico — Escuela Politécnica Nacional (IGEPN) de Ecuador, mostró un creciente peligro volcánico en Cotopaxi en Ecuador utilizando una poderosa técnica conocida como Radar Interferométrico de Apertura Sintética (InSAR).

Se sabe que la región de los Andes en la que se encuentra el volcán Cotopaxi contiene algunos de los peligros volcánicos más graves del mundo. Una erupción de tamaño mediano a grande tiene el potencial de derretir instantáneamente el glaciar de la cumbre, resultando en devastadores flujos de lodo que se cruzarían con varios pueblos del valle interandino, una de las regiones más densamente pobladas de Ecuador.

En agosto de 2015, después de cuatro meses de crecientes temblores sísmicos y emisiones de gases, El Cotopaxi comenzó a hacer erupción.

"Con la técnica InSAR, pudimos detectar tres centímetros de inflación del suelo a lo largo de un flanco del volcán durante el período previo a la erupción, "dijo Anieri Morales-Rivera, estudiante de posgrado de la UM Rosenstiel School y autor principal del estudio.

La inflación del suelo ocurre cuando el nuevo magma se acerca a la superficie.

Los resultados del estudio están respaldados por instrumentos GPS terrestres operados alrededor del volcán por el IGEPN, la agencia ecuatoriana responsable del seguimiento del Cotopaxi.

"De nuestros instrumentos, sabíamos que había actividad seria dentro del Cotopaxi, "dijo Patricia Mothes, vulcanólogo jefe del IGEPN y coautor del estudio. "Los datos satelitales nos permitieron identificar dónde tuvo lugar el aumento, lo que a su vez nos ayudó a comprender mejor cómo ascendía el magma antes de la erupción ".

ASI comenzó a adquirir imágenes SAR en esta región medio año antes de que comenzaran los disturbios de Cotopaxi. Aunque ASI no sabía que la erupción era inminente, estaban conscientes de los altos riesgos relacionados con Cotopaxi debido a su participación con Geohazard Supersites and Natural Laboratories (GSNL), una iniciativa internacional recientemente formada entre agencias espaciales, agencias e investigadores de monitoreo de volcanes. El objetivo de la iniciativa es utilizar mejor los recursos satelitales avanzados para el seguimiento de la actividad geológica y mitigar el desarrollo de una crisis.

"Nuestro trabajo no hubiera sido posible sin las muchas imágenes que ASI había adquirido, "dijo Falk Amelung, profesor de la Escuela UM Rosenstiel en el Departamento de Geociencias Marinas y coautor del estudio.

Amelung también señaló que la precisión de la técnica InSAR mejora con la mayor disponibilidad de imágenes SAR.

“Estos datos satelitales jugarán un papel cada vez más importante para el monitoreo y el estudio de los volcanes ecuatorianos, dijo Mothes. "Dado que no es posible para nosotros colocar densas redes de medición en todos los sitios potencialmente activos en Ecuador, ya que hay alrededor de 40 volcanes potencialmente activos".

Se espera que las futuras erupciones del volcán Cotopaxi sean precedidas por una inflación del suelo similar o mayor. Con el marco GSNL en su lugar, Cotopaxi continúa siendo monitoreado desde el espacio, facilitando la preparación para la próxima erupción.