Se les llama "bosques fantasma":árboles muertos a lo largo de vastas franjas de costa invadidas por mares crecientes, algo que los científicos llaman uno de los marcadores más visibles del cambio climático.

El proceso ha sucedido de forma natural durante miles de años, pero se ha acelerado en las últimas décadas a medida que el hielo polar se derrite y aumenta el nivel del mar, los científicos dicen, empujando el agua salada tierra adentro y matando árboles en lo que solían ser prósperas llanuras de agua dulce.

Se están realizando esfuerzos en todo el mundo para determinar exactamente qué tan rápido está aumentando la creación de bosques fantasmas. Pero los científicos están de acuerdo en que la asombrosa vista de árboles muertos en áreas antes saludables es un ejemplo fácil de entender de las consecuencias del cambio climático.

"Creo que los bosques fantasmas son el indicador más obvio del cambio climático en cualquier parte de la costa este de los EE. UU." "dijo Matthew Kirwan, profesor del Instituto de Ciencias Marinas de Virginia que estudia los bosques fantasmas en su estado y Maryland. "Estaba seco, tierra utilizable hace 50 años; ahora son marismas con tocones y árboles muertos ".

Está sucediendo en todo el mundo pero los investigadores dicen que los nuevos bosques fantasmas son particularmente evidentes en América del Norte, con cientos de miles de acres de árboles muertos por sal que se extienden desde Canadá hasta la costa este, por Florida y hasta Texas.

La intrusión de agua salada cambia los ecosistemas costeros, creando pantanos donde solían estar los bosques. Esto tiene numerosos efectos sobre el medio ambiente, aunque muchos científicos advierten contra verlos en términos de "buenos" o "malos". Lo que beneficia a una especie o ecosistema puede dañar a otro, ellos dicen.

Por ejemplo, las aves migratorias que dependen de los bosques costeros tienen menos hábitat. Y la muerte de los árboles hace que los microbios del suelo liberen nitrógeno, que se suma al nitrógeno que ya proviene de otras fuentes, incluida la escorrentía agrícola, para contribuir a la proliferación de algas y la reducción del oxígeno que pueden enfermar o matar a los peces.

Pero la conversión de bosques en marismas produce humedales "extremadamente productivos" que alimentan y albergan peces y mariscos.

El pez corvina del Atlántico, por ejemplo, era raro hace 15 años en las aguas del sur de Nueva Jersey, pero ahora es abundante, dijo Ken Able, un profesor de la Universidad de Rutgers.

"Se están produciendo muchos cambios, "dijo Greg Noe, ecologista investigador del Servicio Geológico de EE. UU. "Es dramático y está cambiando más rápido que antes en la historia de la humanidad".

La cuantificación de la tasa de aumento de los bosques fantasmas es un enfoque importante de la investigación de Able. Algunos científicos dicen que el aumento comenzó en la época de la Revolución Industrial, mientras que otros dicen que la aceleración comenzó más recientemente.

En los últimos 100 años, Kirwan dijo:100, 000 acres de bosque en la bahía de Chesapeake se han convertido en marismas. Las fotografías muestran que la tasa de pérdida de bosques costeros es cuatro veces mayor ahora que durante la década de 1930, él dijo.

Los mares de la costa este han aumentado 1.3 pies en los últimos 100 años, dijo Ben Horton, profesor de la Universidad de Rutgers y experto en aumento del nivel del mar. Ese es un ritmo más rápido que en los últimos 2, 000 años combinados, él dijo.

Algunas de las pruebas anecdóticas más dramáticas de la aceleración en la creación de bosques fantasmas se encuentran a lo largo del río Savannah entre Georgia y Carolina del Sur. Dijo Noe.

Cuando su equipo llegó por primera vez hace 10 años, "parecía que los árboles estaban un poco estresados, pero estaban todos vivos, ", dijo." Pero cinco años después, la gran mayoría de ellos estaban muertos. Eso pasó justo en frente de nuestros ojos mucho más rápido de lo que esperábamos ".

Marcelo Ardón, profesor de biología en la Universidad Estatal de Carolina del Norte, estudió un sitio llamado Palmetto Pear Tree Preserve en Albemarle Sound en Carolina del Norte de 2006 a 2009. Cuando regresó en 2016, él dijo, "lo que solía verse como un pantano de cipreses saludable, ahora los árboles están muertos y el nivel del agua es mucho más alto. El lugar ha cambiado por completo. He comprobado las fotos satelitales de arriba y se pueden ver los árboles muriendo ".

En el sur de Nueva Jersey, la especie más afectada es el cedro blanco atlántico, que era un pilar de la industria de la construcción naval debido a su resistencia a la putrefacción. Más al sur ciprés, están muriendo los pinos y el cedro rojo del este.

Las grandes tormentas pueden llevar el agua salada tierra adentro y matar árboles; Se cree que la súper tormenta Sandy de 2012 provocó la muerte de algunos árboles en el sur de Nueva Jersey, Dijo Capaz.

La diferencia, Kirwan dijo:es que en el pasado, las áreas inundadas se secarían antes de que el agua salada matara a la mayoría de los árboles.

"Esa misma tormenta de hace 100 años también habría matado árboles, ", dijo." Pero hace 100 años esa misma tierra no habría estado tan húmeda como para que nuevos árboles no pudieran establecerse y reemplazar a los muertos. Esa es una gran parte de donde entra el aumento del nivel del mar ".

© 2017 The Associated Press. Reservados todos los derechos.