La ola de calor que envolvió el sureste de Australia a fines de la semana pasada ha provocado que los récords de calor continúen cayendo como bloques de Jenga.

El sábado 11 de febrero mientras Nueva Gales del Sur sufría el pico de la ola de calor, las temperaturas se dispararon a 47 ℃ en Richmond, 50 km al noroeste de Sydney, mientras que 87 incendios arrasaron el estado en medio de condiciones catastróficas de incendios.

En ese día, la mayor parte de NSW experimentó temperaturas al menos 12 ℃ por encima de lo normal para esta época del año. En acantilados blancos, el mínimo de la noche a la mañana fue de 34,2 ℃, un nuevo récord para la temperatura mínima más alta observada en el estado.

El viernes, la temperatura máxima promedio en todo NSW alcanzó los 42.4 ℃, batiendo el récord anterior de febrero de 42,0 ℃. El nuevo récord se mantuvo durante las 24 horas antes de que se rompiera nuevamente el sábado, ya que todo el estado promedió 44,0 ℃ en su punto máximo. En este momento, NSW era el lugar más caluroso de la Tierra.

Un grado o dos aquí o allá pueden no parecer mucho, pero para ponerlo en lenguaje de cricket, esos récords de temperatura son el equivalente a un bateador de prueba moderno que se retira con un promedio de más de 100; la hazaña de superar al legendario 99,94 de Don Bradman sin duda sería noticia de primera plana.

Y aún así, los récords siguen cayendo. Mungindi, en la frontera de Nueva Gales del Sur y Queensland, rompió el récord australiano de 50 días seguidos por encima de 35 ℃, establecido hace solo cuatro años en el aeropuerto de Bourke, con el nuevo récord ahora en 52 días.

Mientras tanto, dos días después de ese sofocante sábado, nos despertamos y descubrimos que los fuegos encendidos durante la ola de calor seguían cortando una franja de destrucción, con el pequeño pueblo de Uarbry, al este de Dunedoo, casi quemado hasta los cimientos.

Esto es aún más digno de mención cuando consideramos que El Niño de 2015-16 ya pasó y las condiciones que normalmente influyen en nuestro clima son neutrales. Esto significa que deberíamos esperar un promedio, no sofocante, temperaturas.

Desde Navidad, gran parte del este de Australia ha estado en un flujo de temperaturas extremas. Esta mayor frecuencia de olas de calor muestra una fuerte tendencia en las observaciones, que continuará a medida que se profundice la influencia humana en el clima.

Todo es parte de una tendencia de calentamiento rápido que durante la última década ha visto nuevos registros de calor en Australia que superan en número a los nuevos registros de frío en 12 a 1.

Seamos claros, esto no es natural. Los científicos del clima han estado diciendo durante mucho tiempo que primero sentiríamos los impactos del cambio climático causado por el hombre en los registros de calor, antes de notar la oscilación ascendente de las temperaturas medias (aunque eso también está sucediendo). Esta ola de calor es simplemente el último ejemplo.

Y lo que es más, en tan solo unas décadas, Condiciones de verano como estas se sentirán en todo el país con regularidad.

Atribuyendo el calor

Lo útil científicamente sobre las olas de calor es que podemos estimar el papel que juega el cambio climático en estos eventos individuales. Este es un campo relativamente nuevo conocido como "atribución de eventos", que ha crecido y mejorado significativamente durante la última década.

Usando el modelo climático Weather @ Home, Analizamos el papel del cambio climático inducido por el hombre en esta última ola de calor, como lo hemos hecho para otros eventos anteriores.

Comparamos la probabilidad de tal ola de calor en simulaciones de modelos que tienen en cuenta las emisiones humanas de gases de efecto invernadero, en comparación con simulaciones en las que no existe tal influencia humana. Desde 2017 apenas ha comenzado, utilizamos corridas de modelos que representan 2014, que fue igualmente un año neutral de El Niño, mientras que también experimenta niveles similares de influencia humana en el clima.

Basado en este análisis, Descubrimos que las olas de calor al menos tan calientes como esta ahora tienen el doble de probabilidades de ocurrir. En el clima actual, se produce una ola de calor de esta gravedad y extensión, de media, una vez cada 120 años, por lo que sigue siendo bastante raro. Sin embargo, sin el cambio climático inducido por el hombre, esta ola de calor solo ocurriría una vez cada 240 años.

En otras palabras, el tiempo de espera para la reciente ola de calor del este de Australia se ha reducido a la mitad. A medida que el cambio climático empeora en las próximas décadas, el tiempo de espera se reducirá aún más.

Nuestros resultados muestran muy claramente la influencia del cambio climático en esta ola de calor. Nos dicen que lo que vimos el fin de semana pasado es una muestra de lo que traerá nuestro futuro, a menos que los humanos podamos reducir rápida y profundamente nuestras emisiones de gases de efecto invernadero.

Nuestras redes de electricidad cada vez más frágiles tendrán dificultades para hacer frente, como lo demostró la amenaza de apagones continuos en Nueva Gales del Sur. Vale la pena señalar que la gran cantidad de paneles solares en los tejados de Nueva Gales del Sur puede haber ayudado a evitar esta crisis en esta ocasión.

Los departamentos de emergencia de nuestro hospital también sienten el estrés adicional de las olas de calor. Cuando se estima que 374 personas murieron a causa de la ola de calor que precedió a los incendios forestales del Sábado Negro, el Instituto de Medicina Forense de Victoria recurrió a almacenar cadáveres en hospitales. universidades y funerarias. La ola de calor victoriana de enero de 2014 provocó 167 muertes más de las esperadas, junto con aumentos significativos en las presentaciones del departamento de emergencias y llamadas de ambulancias.

La infraestructura se rompe durante las olas de calor, como vimos en 2009 cuando las líneas ferroviarias se pandearon bajo las condiciones extremas, varados miles de viajeros. También puede afectar a los amados eventos deportivos de Australia, como lo demostró el Abierto de Australia de 2014.

Estos impactos han llevado a los gobiernos estatales y otros organismos a investigar estrategias de gestión de las olas de calor, mientras que nuestros colegas de la Oficina de Meteorología han desarrollado un servicio de pronóstico de olas de calor para Australia.

Es probable que estos sean solo el comienzo de las estrategias necesarias para combatir las olas de calor, con condiciones que actualmente se consideran extremas como la "nueva normalidad" para la década de 2030. Con las ramificaciones del clima extremo claras para todos los que experimentaron esta ola de calor, no hay mejor momento para hablar sobre cómo podemos prepararnos.

Necesitamos discutir urgentemente los impactos económicos y en la salud de las olas de calor, y cómo vamos a hacer frente a más de ellos en el futuro.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.