Los nuevos hallazgos de la Universidad de Michigan explican una paradoja de la Edad de Hielo y se suman a la creciente evidencia de que el cambio climático podría traer mares más altos de lo que predicen la mayoría de los modelos.

El estudio, publicado en Naturaleza , muestra cómo pequeños picos en la temperatura del océano, en lugar del aire, probablemente impulsó los rápidos ciclos de desintegración de la capa de hielo expansiva que una vez cubrió gran parte de América del Norte.

El comportamiento de esta antigua capa de hielo, llamada Laurentide, ha desconcertado a los científicos durante décadas porque sus períodos de derretimiento y astillamiento en el mar ocurrieron en los momentos más fríos de la última Edad de Hielo. El hielo debe derretirse cuando el clima es cálido, pero eso no es lo que pasó.

"Hemos demostrado que realmente no necesitamos el calentamiento atmosférico para desencadenar eventos de desintegración a gran escala si el océano se calienta y comienza a hacer cosquillas en los bordes de las capas de hielo". "dijo Jeremy Bassis, Profesor asociado de ciencias e ingeniería del clima y el espacio de la U-M. "Es posible que los glaciares de hoy en día, no solo las partes que flotan, sino las partes que solo tocan el océano, son más sensibles al calentamiento de los océanos de lo que pensábamos ".

Es probable que este mecanismo funcione hoy en la capa de hielo de Groenlandia y posiblemente en la Antártida. Los científicos saben esto en parte debido al trabajo previo de Bassis. Muchos años atrás, se le ocurrió una nueva, Una forma más precisa de describir matemáticamente cómo se rompe y fluye el hielo. Su modelo ha llevado a una comprensión más profunda de cómo la reserva de hielo de la Tierra podría reaccionar a los cambios en las temperaturas del aire o del océano. y cómo eso podría traducirse en un aumento del nivel del mar.

El año pasado, otros investigadores lo usaron para predecir que el derretimiento del hielo antártico podría elevar el nivel del mar en más de un metro, a diferencia de la estimación anterior de que la Antártida solo contribuiría en centímetros para 2100.

En el nuevo estudio, Bassis y sus colegas aplicaron una versión de este modelo al clima de la última Edad de Hielo, que terminó alrededor de las 10, Hace 000 años. Utilizaron registros de sedimentos del fondo del océano y del núcleo de hielo para estimar la temperatura del agua y cómo variaba. Su objetivo era ver si lo que está sucediendo hoy en Groenlandia podría describir el comportamiento de la capa de hielo Laurentide.

Los científicos se refieren a estos períodos pasados ​​de rápida desintegración del hielo como eventos de Heinrich:los icebergs rompieron los bordes de las capas de hielo del hemisferio norte y fluyeron hacia el océano, elevando el nivel del mar en más de 6 pies en el transcurso de cientos de años. Mientras los icebergs flotaban y se derretían, la suciedad que llevaban se posó en el fondo del océano, formando capas gruesas que se pueden ver en los núcleos de sedimentos a lo largo de la cuenca del Atlántico Norte. Estas inusuales capas de sedimentos son las que permitieron a los investigadores identificar por primera vez los eventos de Heinrich.

"Décadas de trabajo observando registros de sedimentos oceánicos han demostrado que estos eventos de colapso de la capa de hielo ocurrieron periódicamente durante la última Edad de Hielo, pero ha llevado mucho más tiempo encontrar un mecanismo que pueda explicar por qué la capa de hielo Laurentide se derrumbó solo durante los períodos más fríos. Este estudio ha hecho eso, "dijo el geoquímico y coautor Sierra Petersen, Becario de investigación de la UM en ciencias de la tierra y del medio ambiente.

Bassis y sus colegas se propusieron comprender el momento y el tamaño de los eventos de Heinrich. A través de sus simulaciones, fueron capaces de predecir ambos, y también para explicar por qué algunos eventos de calentamiento del océano desencadenaron eventos de Heinrich y otros no. Incluso identificaron un evento adicional de Heinrich que anteriormente se había perdido.

Los eventos de Heinrich fueron seguidos por breves períodos de calentamiento rápido. El hemisferio norte se calentó repetidamente hasta 15 grados Fahrenheit en solo unas pocas décadas. El área se estabilizaría, pero luego el hielo crecería lentamente hasta su punto de ruptura durante los próximos mil años. Su modelo también pudo simular estos eventos.

El modelo de Bassis tiene en cuenta cómo reacciona la superficie de la Tierra al peso del hielo encima de ella. El hielo pesado deprime la superficie del planeta, a veces empujándolo por debajo del nivel del mar. Ahí es cuando las capas de hielo son más vulnerables a los mares más cálidos. Pero a medida que un glaciar se retira, la tierra sólida vuelve a rebotar fuera del agua, estabilizar el sistema. A partir de ese punto, la capa de hielo puede comenzar a expandirse nuevamente.

"Actualmente existe una gran incertidumbre sobre cuánto subirá el nivel del mar y gran parte de esta incertidumbre está relacionada con si los modelos incorporan el hecho de que las capas de hielo se rompen, ", Dijo Bassis." Lo que estamos mostrando es que los modelos que tenemos de este proceso parecen funcionar para Groenlandia, así como en el pasado, por lo que deberíamos poder predecir con más confianza el aumento del nivel del mar ".

Agregó que partes de la Antártida tienen una geografía similar a Laurentide:Pine Island, Glaciar Thwaites, por ejemplo.

"Estamos viendo un calentamiento del océano en esa región y estamos viendo que estas regiones comienzan a cambiar. En esa área, están viendo cambios en la temperatura del océano de aproximadamente 2,7 grados Fahrenheit, ", Dijo Bassis." Esa es una magnitud bastante similar a la que creemos que ocurrió en los eventos de Laurentide, y lo que vimos en nuestras simulaciones es que solo una pequeña cantidad de calentamiento del océano puede desestabilizar una región si está en la configuración correcta, e incluso en ausencia de calentamiento atmosférico ".

El estudio se llama "Eventos de Heinrich desencadenados por la fuerza del océano y modulados por el ajuste isostático".