Datación por radiocarbono © 2010 HowStuffWorks.com Antes del desarrollo de datación por radiocarbono , era difícil saber de dónde procedía un artefacto arqueológico. A menos que algo fuera obviamente atribuible a un año específico, digamos una moneda fechada o una obra de arte conocida, entonces quien lo descubrió tuvo que hacer algunas conjeturas para obtener una edad adecuada para el artículo. La excavadora puede emplear datación relativa, utilizando objetos ubicados estratigráficamente (léase:enterrados a la misma profundidad) cerca unos de otros, o podría comparar estilos históricos para ver si hay similitudes con un hallazgo anterior. Pero al utilizar estos métodos imprecisos, los arqueólogos a menudo estaban muy lejos.
Afortunadamente, Willard Libby, un científico que luego ganaría el Premio Nobel de Química en 1960, desarrolló el proceso conocido como datación por radiocarbono a fines de la década de 1940. Sigue siendo el método más utilizado en la actualidad. En una palabra, funciona así:después de que un organismo muere, deja de absorber carbono-14, por lo que el isótopo radiactivo comienza a descomponerse y no se repone. Luego, los arqueólogos pueden medir la cantidad de carbono-14 en comparación con el isótopo estable carbono-12 y determinar la antigüedad de un elemento.
En la mayor parte, La datación por radiocarbono ha marcado una gran diferencia para los arqueólogos de todo el mundo, pero el proceso tiene algunos defectos. Por ejemplo, si un objeto toca algún material orgánico (como, decir, Tu mano), puede resultar más joven de lo que realmente es. También, cuanto mayor sea la muestra, mejor, aunque las nuevas técnicas significan que a veces se pueden analizar muestras más pequeñas de manera más eficaz. Los datos pueden estar un poco desviados, especialmente en artefactos más jóvenes, y cualquier cosa mayor de 50 años, 000 años es demasiado antiguo para ser probado porque en ese momento la mayoría del C-14 ha decaído a niveles prácticamente indetectables. También suele haber una amplia ventana de tiempo en la que un objeto puede caer. Y por último, la proporción de C-14 a C-12 en la atmósfera (y por lo tanto la proporción en restos orgánicos) ha fluctuado hasta cierto punto a lo largo de los milenios, algo que puede dar lugar a discrepancias engañosas que deben corregirse.
A pesar de estas limitaciones, La datación por radiocarbono a menudo le dará una cifra aproximada decente. Si bien existen otros métodos para fechar objetos, La datación por radiocarbono sigue siendo vital para la mayoría de los arqueólogos. Por ejemplo, permite comparar las edades de los objetos a escala mundial, permitiendo comparaciones indispensables en todo el mundo. Antes de esto, era una incógnita cuán diferentes eran las líneas de tiempo de las excavaciones comparadas entre sí a grandes distancias. Pero ahora los arqueólogos que estudian, decir, El desarrollo de la agricultura en los continentes puede determinar cómo las diferentes sociedades se compararon entre sí a lo largo de los milenios.
