¿Son los reactores nucleares de torio una alternativa más segura? Medioimágenes / Photodisc A medida que aumenta la crisis del cambio climático global y la población mundial ha superado los 7 mil millones, la búsqueda de abundantes, La energía respetuosa con el medio ambiente ha adquirido una nueva urgencia.
Muchos señalan a la energía nuclear como un salvador, pero hay razones más que suficientes para que otros permanezcan cautelosos:los desastres en Chernobyl y Fukushima ocupan un lugar importante en la historia de la tecnología. Alemania se ha comprometido a abandonar completamente la energía nuclear para 2022; muchos en Francia quieren que su nación dependiente de las armas nucleares haga lo mismo. Con la vieja planta de energía en Indian Point a solo 25 millas de la ciudad de Nueva York, Los problemas de seguridad no pueden, ni deben, dejarse de lado.
Pero los 442 reactores nucleares del mundo proporcionan el 16 por ciento de su electricidad, y mientras las fuentes de energía alternativas como la energía solar e hidroeléctrica están creciendo, no podrán llenar ese vacío en el futuro previsible. Pero, ¿y si la energía nuclear se liberara de los temores de reacciones en cadena catastróficas? ¿Si no existiera la amenaza de que el uranio se convirtiera en un arma mortal en las manos equivocadas? Los campeones del torio argumentan que eso no es una quimera.
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El torio tiene muchas ventajas. Corbis Torio un elemento radiactivo natural llamado así por el dios nórdico del trueno, fue descubierto en 1828. Solo se encuentra como su isótopo, torio-232, que está a solo un neutrón de ser el elemento vital (y la perdición) de la industria nuclear actual, uranio-233.
El torio tiene muchas ventajas. Es tres veces más abundante que el uranio y casi tan común como el plomo. Australia, los Estados Unidos, Pavo, India, Egipto, Noruega, Canadá y Sudáfrica tienen depósitos importantes.
Los residuos radiactivos producidos por un reactor que funciona con torio dura de 10 a 10, 000 veces menos tiempo que los desechos de los reactores de uranio tradicionales. El torio no tiene por qué ser enriquecido, ahorrando tiempo, esfuerzo y dinero.
Para ser preciso, el torio en sí mismo no se puede utilizar para alimentar una reacción nuclear. Primero debe convertirse en uranio-233 mediante la adición de neuronas. Sin embargo, ese proceso agrega una característica de seguridad significativa:el torio no puede sostener una reacción nuclear en cadena como las de Chernobyl y Fukushima. Una vez que se interrumpe el proceso de adición de neutrones, nada, bueno o malo, puede suceder.
¡No más bombas sucias! iStockphoto / Thinkstock Un punto importante del campo antinuclear es que si el uranio cae en las manos equivocadas, podría convertirse en un arma devastadora. Pero el torio no es peligroso en sí mismo; solo se convierte en material fisionable apto para armas (uranio-233) una vez que ya está dentro del reactor, donde su robo se vuelve significativamente menos probable.
Por supuesto, los escépticos contrarrestarán eso siempre que exista algún riesgo, debe evitarse la energía nuclear. Los paneles solares y las turbinas eólicas no pueden amenazar la vida de millones, entonces, ¿por qué no desarrollar esas tecnologías?
Pero esos argumentos saldrán perdiendo frente al pragmatismo:la capacidad de la energía nuclear para entregar constantemente enormes cantidades de energía. La promesa del torio de reducir o eliminar los riesgos inherentes que conlleva esa energía probablemente supere cualquier protesta.
