Las empresas emergentes que compiten por implementar scooters eléctricos rentables en todo el mundo parecen estar siguiendo el famoso lema del CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, para la disrupción:moverse rápido y romper cosas. Desafortunadamente para esas startups, las cosas que se rompen con mayor frecuencia son sus patinetes.

Mantenimiento de vehículos, reparar, y el volumen de negocios ha obligado a los conductores de scooters a soportar enormes pérdidas económicas en su búsqueda de dos ruedas para dominar la carretera.

Cuando comenzaron las llamadas "guerras de los scooters" hace un par de años, Superpedestrian, spinout del MIT, disfrutaba de fuertes ventas de su primer producto, un adaptativo, tren motriz eléctrico para bicicletas llamado Copenhagen Wheel.

Pero el impulso natural que obtienen los ciclistas al pedalear con la Copenhagen Wheel es solo la mitad de la historia. Dentro del distintivo eje rojo de la rueda hay sensores y microcomputadoras que le permiten diagnosticar problemas de forma autónoma e incluso tomar medidas para protegerse contra peligros comunes en cuestión de nanosegundos. Si el sistema identifica un problema que no puede corregir, se desconecta y envía información detallada a los operadores de scooter para una reparación rápida.

Superpedestrian llama al sistema su plataforma de inteligencia de vehículos. A medida que comenzaron a aparecer scooters de tecnología relativamente baja en las esquinas de las calles en todas partes, la empresa vio la oportunidad de asociarse con sus operadores. Ahora Superpedestrian ha presentado su nuevo scooter eléctrico diseñado para operadores de flotas. El scooter cuenta con la plataforma de inteligencia de vehículos de Superpedestrian para mejorar la seguridad y el tiempo de ejecución, y reducir drásticamente los costos de mantenimiento.

"Cuando nació esta industria [de la micromovilidad], dijimos 'Tenemos la solución perfecta para optimizar la seguridad y al mismo tiempo transformar completamente la economía de ejecutar estas cosas, ", dice el fundador y director ejecutivo, Assaf Biderman." Entonces, en lugar de tener vehículos que puedan funcionar durante uno o dos meses, ahora puede tener vehículos que puedan funcionar durante un año o más, porque no se dañan tanto por cosas que dañan otros patinetes, mientras que el costo de cargarlos y mantenerlos se reduce a una fracción ".

Superpedestrian ya tiene pedidos en los libros para sus nuevos scooters y los datos que producen. En cuestión de meses, estarán zumbando por las carreteras de América del Norte, Europa, y partes de Asia.

Del prototipo al producto

Desde sus inicios en 2004, Biderman se ha desempeñado como director asociado del Senseable City Laboratory del MIT. La investigación del grupo identificó varios factores que están presionando las redes de transporte tradicionales de las ciudades, incluida una población mundial en crecimiento, aumento de la urbanización, y los incentivos de los fabricantes de automóviles para vender automóviles más grandes a pesar de que la mayoría de las personas viajan al trabajo solas.

"Todo esto ejerce una enorme presión sobre el transporte, "Dice Biderman." Su calle del centro no va a duplicar su ancho en el corto plazo. … La mayoría de los estudios predicen que a mediados de este siglo, tendremos alrededor de tres veces más personas que querrán circular por las vías urbanas. La única forma en que vamos a abordar esta demanda es haciendo un uso más inteligente de nuestras carreteras existentes ".

En 2009, el laboratorio comenzó a construir un prototipo de bicicleta eléctrica que podría ayudar a abordar algunos de esos problemas. El resultado fue la Rueda de Copenhague. El cubo de la rueda almacena energía cada vez que un ciclista frena, luego proporciona un aumento de potencia cuando presionan los pedales. La rueda también puede controlar la velocidad del ciclista, esfuerzo de torsión, y calorías quemadas, así como una serie de parámetros ambientales.

En 2013, Biderman decidió iniciar Superpedestrian, con la idea de combinar software inteligente con todas las cosas que hacen funcionar los vehículos eléctricos.

El sistema de inteligencia de vehículos que la compañía finalmente diseñó utiliza microprocesadores integrados para monitorear y controlar todos los aspectos mecánicos, eléctrico, y aspectos térmicos del vehículo. También puede inferir problemas con el vehículo basándose en valores atípicos en los datos que recopila, incluidas temperaturas más altas en las celdas de la batería o cambios leves en la corriente del motor. Si aparecen tales datos, el sistema puede tomar medidas para compensar el problema, protegiendo tanto al conductor como al vehículo en nanosegundos.

Por ejemplo, si un condensador en uno de los scooters de Superpedestrian se daña como resultado de un choque o caída, el sistema de inteligencia del vehículo detectará el problema de inmediato. The vehicle will then measure how much capacitance is left in the system, y, if there's enough capacitance to continue operating safely, it will simply reduce the scooter's speed limit and send a nonurgent service request to the cloud that could be addressed the next time the vehicle is picked up for charging.

The Copenhagen Wheel, the company's first product to feature its Vehicle Intelligence system, was released at the beginning of 2017, quickly becoming one of the best selling e-bikes in the U.S, según la empresa. As the system was used in various conditions and climates, Superpedestrian came to fully appreciate its power.

"Because the vehicles communicate rich data about their own functionality in real-time to our servers, we realized in about a year that more than 55 percent of technical issues were addressed without human intervention, " Biderman says. "That's got no parallels in the electric bike, micromobility, or automotive industries."

Scooters come to town

As the Superpedestrian team was gearing up for a focused launch of the Copenhagen Wheel in Europe, rentable e-scooter companies like Bird and Lime started appearing in cities around the world. The scooters quickly became a popular—if controversial—way to get around.

It soon became clear, sin embargo, that scooter operators had put more thought into finding new markets and attracting customers than designing sophisticated transportation vehicles. One common problem is that different scooter subsystems, como baterías, motors, and controllers, are made by different manufacturers. That can negatively impact both performance and operators' ability to gather higher-level insights into their vehicles. The dearth of self-protection and diagnostic capabilities in these vehicles, along with their nonconnected components, make maintenance and repair efforts so time consuming that many operators resort to throwing out damaged vehicles rather than repairing them.

Superpedestrian, por otra parte, builds every component of its platform. Having anticipated building other vehicles in addition to bikes, the company designed its Vehicle Intelligence system to work with any vehicle that has a power output under 3 kilowatts.

"When this [e-scooter] industry was born, dijimos, "Let's pause; we'll come back to the European consumer market, because we're still bullish on that, but this industry is booming now. It's here, it's a large market, and it really needs what we have, " Biderman says.

Now Superpedestrian is in the final stages of shipping its scooters to some of the largest operators in the world. Although Biderman cannot disclose specific partnerships, he says orders are currently being fulfilled and expects them to be on roads in the next few months.

With a slightly wider platform and handlebar stem than other scooters, it feels and looks more rugged than what's on the road today. The company also says the vehicles have a much longer range than other scooters thanks to "the industry's most efficient powertrain." Y, with its Vehicle Intelligence system, the company says the scooters are safer and much cheaper to maintain than anything the industry has seen.

Biderman believes e-scooters are just the beginning of a revolution in urban mobility, and thinks Superpedestrian has positioned itself well to accelerate that transformation:"We'll see scooters and e-bikes and mopeds and enclosed vehicles and multiwheel vehicles. It's about minimizing the number of miles that cars drive while maximizing access to mobility for people. That's where we think we contribute."