Un académico de la Universidad de Loughborough está desarrollando tecnología de drones para medir el tamaño de sedimentos submarinos en un intento por comprender cómo los ríos están respondiendo a factores ambientales como el cambio climático.

Geógrafa física Dra. Amy Woodget, de la Facultad de Ciencias Sociales, espera que su investigación con imágenes de drones y aprendizaje automático permita medir con precisión sedimentos tan pequeños como 0,5 cm, proporcionando valiosos datos científicos que revelarán el comportamiento de los ríos.

Monitorear cómo está cambiando el sedimento del hábitat del río (materia que se deposita en el fondo del agua) es importante por varias razones.

El tamaño de los sedimentos puede tener efectos diferentes y drásticos en los ríos. Las grandes acumulaciones de sedimentos pueden causar inundaciones río arriba o desviar el flujo hacia la tierra adyacente, arroyos o hábitats críticos, y el aumento de sedimentos finos puede afectar la penetración de la luz en el agua y provocar la proliferación de algas.

Al estudiar patrones de tamaño de sedimentos, los expertos pueden comprender los cambios que están ocurriendo en los ríos como resultado de factores ambientales.

Estos patrones también pueden revelar cómo están cambiando la forma y el tamaño de los canales de los ríos, lo cual es importante, ya que significa que se puede calcular la cantidad de agua que puede contener un canal y luego los expertos pueden evaluar qué tan susceptible es un río a las inundaciones.

El tamaño de los sedimentos también es importante para los ecologistas, ya que da una indicación de qué tipo de hábitats están disponibles en un río.

El Dr. Woodget dice que los drones permiten estudiar los entornos con mucho más detalle de lo que era posible anteriormente y es probable que esto sea muy importante para ayudar a tomar las decisiones correctas para administrar los entornos de manera efectiva.

Ella explicó:"Este proyecto de investigación tiene como objetivo medir el tamaño de los sedimentos de los ríos submarinos utilizando un enfoque tecnológico novedoso que utiliza imágenes de drones y aprendizaje automático.

"Necesitamos saber cómo medir con precisión el tamaño de los sedimentos submarinos con gran detalle para mejorar nuestra comprensión de cómo los ríos y sus animales y plantas residentes están cambiando y respondiendo a los grandes impulsores ambientales como el cambio climático.

"El uso de drones es un poco como la diferencia entre conducir con las gafas puestas en lugar de apagadas, si eres miope. El detalle revelado por el uso de las gafas, o en este caso por las imágenes detalladas del dron, nos ayuda a tomar mejores decisiones para garantizar nuestra seguridad y la de los demás.

"Esto significa que si nos preocupamos por nuestras economías, hogares industrias agricultura, redes de transporte, espacios recreativos y ambientales y cómo podrían verse amenazados por el cambio climático, entonces necesitamos poder medir y monitorear parámetros físicos como el tamaño de los sedimentos con precisión y con nuestras gafas puestas ".

El Dr. Woodget llevará a cabo trabajo de campo en dos sitios fluviales, en el Distrito de los Lagos y a lo largo de la frontera entre Inglaterra y Gales, que ambos experimentaron graves inundaciones en 2015 como resultado de la tormenta Desmond.