A raíz de una serie de ataques coordinados que se cobraron más de 250 vidas el 21 de abril, el gobierno de Sri Lanka cerró el acceso de sus residentes a las redes sociales y los sistemas de mensajería en línea, incluyendo Facebook, WhatsApp, YouTube, Snapchat y Viber. La preocupación oficial del gobierno era que "las noticias falsas se estaban difundiendo a través de las redes sociales".

Algunos comentaristas aplaudieron la medida, sugiriendo que los peligros de la desinformación en las redes sociales justificaron el cierre de las redes de comunicación en tiempos de crisis. Cinco años de investigación sobre el impacto de los cierres y otros controles de información en las sociedades de todo el mundo me han llevado a la conclusión exactamente opuesta.

Una comunidad diversa de académicos, empresas y grupos de la sociedad civil comparten mi punto de vista. Los apagones privaron a los habitantes de Sri Lanka de informes noticiosos imparciales y desconectaron a las familias entre sí mientras trataban de averiguar quién había sobrevivido y quién estaba entre los muertos y heridos. Lo más sorprendente es investigaciones recientes sugieren que los apagones podrían haber aumentado el potencial de protesta y violencia a raíz del ataque.

Una constelación de control

El último cierre de las redes sociales en Sri Lanka no fue un incidente aislado. La primera vez que Sri Lanka tomó una acción similar fue en medio de violentos disturbios en 2018. Fue uno de los 188 cortes de red o interrupciones a gran escala de la comunicación digital ese año en todo el mundo. según la organización de defensa de los derechos digitales Access Now.

En general, desde que comenzó la Primavera Árabe en 2010, Los gobiernos han llevado a cabo al menos 400 cierres en más de 40 países. Entre ellos se incluyen cientos de cierres efímeros en India, donde surgieron por primera vez como una respuesta localizada a los disturbios en la región norte de Cachemira y luego se extendieron a la mayoría de los demás estados.

El número también incluye los llamados "asedios digitales, "que duran semanas o meses a la vez. Por ejemplo, duradero, Los apagones impuestos por el gobierno han devastado las florecientes economías digitales como la del Camerún anglófono y han desconectado las empresas. familiares y comunidades en Chad durante más de un año.

En estudio tras estudio, Las organizaciones de la sociedad civil han documentado los problemas de derechos humanos provocados por los cierres de Internet y el daño económico que producen.

Solo recientemente los investigadores han comenzado a plantearse una pregunta más fundamental:¿las interrupciones masivas de la comunicación digital logran los propósitos previstos? El gobierno de Sri Lanka es uno de los muchos que afirman públicamente que su objetivo al cortar los vínculos de comunicación es prevenir la propagación de desinformación y disminuir la violencia basada en esas falsedades, pero ni uno solo ha seguido un cierre con algún tipo de evidencia de que funcionó para proteger la seguridad pública.

Explorando la (des) conexión

Por supuesto, la coexistencia de las redes sociales y la turbulencia social no implica necesariamente que una cause la otra. Muchos académicos han tratado de averiguar si existe un vínculo entre el acceso a las redes sociales y la violencia, pero es una tarea extremadamente difícil.

Por una cosa, Los sitios web y servicios de redes sociales siempre están cambiando la forma en que funcionan sus sistemas, haciéndolos difíciles de estudiar con el tiempo. La conectividad también avanza a un ritmo vertiginoso:en 2018, por ejemplo, la penetración de Internet en las zonas rurales de la India aumentó a una tasa anual del 30%, conectando a cientos de millones de personas por primera vez. Hoy dia, aproximadamente tres ciudadanos indios acceden a Internet cada segundo.

Paradas, sin embargo, están fijos en el tiempo y el espacio, y sus efectos cubren grandes franjas de la población de un área. Esto permite a los académicos estudiar sus efectos con más confianza. Paradójicamente, luego, Uno de los mejores métodos para evaluar los efectos de la tecnología en la sociedad puede ser examinar qué sucede cuando las comunicaciones se cortan repentinamente.

La investigación sobre apagones tempranos ha demostrado que la desaparición de Egipto de Internet global en 2011 fue contraproducente espectacularmente, dispersando a los manifestantes lejos de la plaza Tahrir y hacia numerosos focos descentralizados de resistencia. La coordinación de las manifestaciones pasó rápidamente de las páginas de eventos de Facebook a los esfuerzos individuales en cada vecindario. Esto resultó imposible de someter para las fuerzas de seguridad. Diez días después cayó el régimen de Mubarak.

En la Guerra Civil Siria, el gobierno usó los cierres como arma de guerra, siguiendo con un aumento de la violencia contra la población civil. En África, Los gobiernos autoritarios que poseen la infraestructura de comunicación y los líderes que gobiernan a perpetuidad virtual están más inclinados a desconectarse, pero no hay evidencia que sugiera que los cierres sean efectivos para desalentar las protestas callejeras o los disturbios violentos.

En efecto, Las explicaciones oficiales de los cierres, si el gobierno los reconoce, a menudo están en desacuerdo con sus probables verdaderas motivaciones, que incluyen silenciar a las figuras de la oposición y garantizar un monopolio estatal de la información durante las elecciones contenciosas. En medio de una crisis esto deja al gobierno como el único guardián oficial de la información. Eso se vuelve especialmente problemático cuando el propio gobierno se convierte en un conducto de noticias falsas y potencialmente dañinas. como fue el caso cuando los medios de comunicación de Sri Lanka distribuyeron informes policiales que identificaban falsamente a un estudiante de la Universidad de Brown como terrorista tras el reciente ataque.

¿Qué pasa sin una conexión?

Las protestas no son fuerzas monolíticas, y sus participantes pueden adaptarse a circunstancias cambiantes, incluida una falta repentina de información e incluso un bloqueo de la comunicación y la coordinación. La proliferación global de cierres y las rápidas mejoras en los datos sobre protestas y conflictos permiten a los investigadores analizar no solo si las protestas continúan durante los apagones de Internet, sino también cómo se desplazan y cambian.

En India, los gobiernos estatales se han enfrentado a miles de manifestaciones pacíficas, así como episodios de violentos disturbios. El país se ha convertido, con mucho, en el ejecutor más prolífico del mundo de apagones deliberados de Internet en los últimos años.

Para conocer el papel del acceso a Internet en estos eventos, Utilicé precisa, datos a nivel diario sobre miles de protestas que ocurrieron en los 36 estados y territorios de la Unión de la India en 2016, así como el seguimiento de datos de la ubicación, el momento y la duración de los cierres de una variedad de fuentes de noticias con referencias cruzadas y grupos de la sociedad civil.

Los resultados fueron sorprendentes:bajo un apagón, cada día sucesivo de protesta tuvo más violencia de la que normalmente sucedería cuando se desarrolló una protesta con acceso continuo a Internet. Mientras tanto, los efectos de los cierres en las manifestaciones pacíficas, que suelen depender de una coordinación cuidadosa a través de canales digitales, eran ambiguas e inconsistentes. En ningún escenario los apagones se vincularon sistemáticamente a niveles reducidos de protesta en el transcurso de varios días. En lugar de limitar la protesta, parecían fomentar un cambio táctico hacia estrategias menos ordenadas, más caótico y más violento.

La oscuridad está a una llamada de distancia

Los acontecimientos recientes solo parecen confirmar esta dinámica. Los regímenes de Abdelaziz Bouteflika en Argelia y Omar al-Bashir en Sudán recurrieron a cierres antes de la implosión. Las drásticas medidas no hicieron nada para frenar las protestas en ninguno de los países. En lugar de, cortar el acceso a Internet puede haber acelerado su caída.

Incluso si los cierres no son efectivos, pueden resultar tentadores para los gobiernos que deben verse actuando. Las leyes vagas y a menudo anticuadas les permiten implementar medidas drásticas como cierres de manera fácil y rápida, con una orden escrita o incluso una simple llamada telefónica. Pero cada vez que un gobierno usa la táctica, hace que sea más probable que otros sigan su ejemplo, en el mismo país y en todo el mundo. La evidencia muestra que esto tiene un alto precio para sus ciudadanos, tanto económicamente como en materia de derechos humanos, sin ofrecerles ninguna protección o seguridad adicional.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.