¿Te subirías a un avión que no tuviera un piloto humano en la cabina? La mitad de los viajeros aéreos encuestados en 2017 dijeron que no lo harían, incluso si el boleto fuera más barato. Los pilotos modernos hacen un trabajo tan bueno que casi cualquier accidente aéreo es una gran noticia. como la desintegración del motor Southwest el 17 de abril.

Pero historias de borracheras de pilotos, peroratas peleas y distracciones, por raro que sea, son recordatorios de que los pilotos son solo humanos. No todos los aviones pueden ser piloteados por un piloto que evita desastres, como la capitana de Southwest Tammie Jo Shults o la capitana Chesley "Sully" Sullenberger. Pero el software podría cambiar eso, equipando cada avión con un sistema de guía extremadamente experimentado que siempre está aprendiendo más.

De hecho, en muchos vuelos, Los sistemas de piloto automático ya controlan el avión básicamente durante todo el vuelo. Y el software maneja los aterrizajes más angustiosos, cuando no hay visibilidad y el piloto no puede ver nada ni siquiera saber dónde está. Pero los pilotos humanos todavía están disponibles como respaldo.

Una nueva generación de pilotos de software, desarrollado para vehículos autónomos, o drones, pronto habrá registrado más horas de vuelo que todos los humanos. Al combinar su enorme cantidad de datos de vuelo y experiencia, Las aplicaciones de software de control de drones están preparadas para convertirse rápidamente en los pilotos más experimentados del mundo.

Drones que vuelan solos

Los drones vienen en muchas formas, desde diminutos juguetes de helicópteros de cuatro rotores hasta aviones alados que disparan misiles, o incluso aviones de 7 toneladas que pueden permanecer en el aire durante 34 horas seguidas.

Cuando se introdujeron los drones por primera vez, fueron volados de forma remota por operadores humanos. Sin embargo, esto simplemente sustituye a un piloto en tierra por uno en vuelo. Y requiere un ancho de banda de comunicaciones significativo entre el dron y el centro de control, para llevar video en tiempo real desde el dron y transmitir los comandos del operador.

Muchos drones más nuevos ya no necesitan pilotos; algunos drones para aficionados y fotógrafos ahora pueden volar ellos mismos a lo largo de rutas definidas por humanos, dejando al ser humano libre para hacer turismo o controlar la cámara para obtener la mejor vista.

Investigadores universitarios, Las empresas y las agencias militares ahora están probando drones más grandes y capaces que operarán de forma autónoma. Enjambres de drones pueden volar sin necesidad de decenas o cientos de humanos para controlarlos. Y pueden realizar maniobras coordinadas que los controladores humanos nunca podrían manejar.

Ya sea volando en enjambres o solo, el software que controla estos drones está ganando experiencia de vuelo rápidamente.

Importancia de la experiencia piloto

La experiencia es la principal calificación de los pilotos. Incluso una persona que quiera volar un avión pequeño para uso personal y no comercial necesita 40 horas de instrucción de vuelo antes de obtener una licencia de piloto privado. Los pilotos de aerolíneas comerciales deben tener al menos 1, 000 horas antes incluso de servir como copiloto.

El entrenamiento en tierra y la experiencia en vuelo preparan a los pilotos para escenarios inusuales y de emergencia, idealmente para ayudar a salvar vidas en situaciones como el "Milagro en el Hudson". Pero muchos pilotos tienen menos experiencia que "Sully" Sullenberger, que salvó su avión lleno de gente con un pensamiento rápido y creativo. Con software, aunque, cada avión puede tener a bordo un piloto con tanta experiencia, si no más. Un sistema piloto de software popular, en uso en muchos aviones a la vez, podría ganar más tiempo de vuelo cada día del que un solo humano podría acumular en un año.

Como alguien que estudia la política tecnológica y el uso de inteligencia artificial para drones, carros, robots y otros usos, No sugiero a la ligera entregar los controles para esas tareas adicionales. Pero dar más control a los pilotos de software maximizaría las ventajas de las computadoras sobre los humanos en entrenamiento, pruebas y confiabilidad.

Pilotos de software de formación y prueba

A diferencia de la gente, las computadoras seguirán conjuntos de instrucciones en el software de la misma manera cada vez. Eso permite a los desarrolladores crear instrucciones, probar reacciones y refinar las respuestas de los aviones. Las pruebas podrían hacer que sea mucho menos probable, por ejemplo, que una computadora confundiría el planeta Venus con un jet que se aproxima y lanzaría el avión en una caída pronunciada para evitarlo.

La ventaja más significativa es la escala:en lugar de enseñar nuevas habilidades a miles de pilotos individuales, la actualización de miles de aviones solo requeriría descargar software actualizado.

Estos sistemas también deberían ser probados a fondo, tanto en situaciones de la vida real como en simulaciones, para manejar una amplia gama de situaciones de aviación y resistir ciberataques. Pero una vez que funcionan bien, los pilotos de software no son susceptibles a distracciones, desorientación fatiga u otros impedimentos humanos que pueden crear problemas o provocar errores incluso en situaciones comunes.

Rápida respuesta y adaptación

Ya, A los reguladores de aeronaves les preocupa que los pilotos humanos se estén olvidando de cómo volar por su cuenta y puedan tener problemas para reemplazar un piloto automático en caso de emergencia.

In the "Miracle on the Hudson" event, por ejemplo, a key factor in what happened was how long it took for the human pilots to figure out what had happened – that the plane had flown through a flock of birds, which had damaged both engines – and how to respond. Rather than the approximately one minute it took the humans, a computer could have assessed the situation in seconds, potentially saving enough time that the plane could have landed on a runway instead of a river.

Aircraft damage can pose another particularly difficult challenge for human pilots:It can change what effects the controls have on its flight. In cases where damage renders a plane uncontrollable, the result is often tragedy. A sufficiently advanced automated system could make minute changes to the aircraft's steering and use its sensors to quickly evaluate the effects of those movements – essentially learning how to fly all over again with a damaged plane.

Boosting public confidence

The biggest barrier to fully automated flight is psychological, not technical. Many people may not want to trust their lives to computer systems. But they might come around when reassured that the software pilot has tens, hundreds or thousands more hours of flight experience than any human pilot.

Other autonomous technologies, también, are progressing despite public concerns. Regulators and lawmakers are allowing self-driving cars on the roads in many states. But more than half of Americans don't want to ride in one, largely because they don't trust the technology. And only 17 percent of travelers around the world are willing to board a plane without a pilot. Sin embargo, as more people experience self-driving cars on the road and have drones deliver them packages, it is likely that software pilots will gain in acceptance.

The airline industry will certainly be pushing people to trust the new systems:Automating pilots could save tens of billions of dollars a year. And the current pilot shortage means software pilots may be the key to having any airline service to smaller destinations.

Both Boeing and Airbus have made significant investments in automated flight technology, which would remove or reduce the need for human pilots. Boeing has actually bought a drone manufacturer and is looking to add software pilot capabilities to the next generation of its passenger aircraft. (Other tests have tried to retrofit existing aircraft with robotic pilots.)

One way to help regular passengers become comfortable with software pilots – while also helping to both train and test the systems – could be to introduce them as co-pilots working alongside human pilots. Planes would be operated by software from gate to gate, with the pilots instructed to touch the controls only if the system fails. Eventually pilots could be removed from the aircraft altogether, just like they eventually were from the driverless trains that we routinely ride in airports around the world.

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.