Cada año se producen alrededor de 734 millones de toneladas de paja de trigo en todo el mundo, una gran cantidad de residuos, que es barato y no ha tenido un uso bien definido hasta ahora. Recientemente, los grupos de investigación de Ingeniería Química RNM-271 y FQM-383 NANOVAL Química Orgánica de la Universidad de Córdoba han podido dar un nuevo uso a este exceso de material agrícola, usándolo como base para la fabricación de espumas de poliuretano.

También conocido como goma espuma, este material plástico, a menudo fabricado a partir de subproductos del petróleo, es extremadamente versátil dentro de la industria y tiene múltiples usos en los sectores de la construcción y del automóvil como sellador y como aislante térmico y acústico.

El nuevo papel publicado en la portada de Polímeros , y en el que también participó el Centro de Investigación de Polímeros Avanzados (CIPA) de Chile, ha encontrado un nuevo propósito para este desperdicio de trigo. Después de licuar este desperdicio, se obtienen polioles. Estos polioles son uno de los compuestos clave que desempeñan un papel en la reacción química que produce las espumas de poliuretano.

Hasta la fecha, El aceite de ricino ha sido uno de los principales candidatos en la carrera por obtener espuma de poliuretano sostenible que no requiera petróleo. La cuestión, como explica uno de los principales autores del artículo, Esther Rincón, es que este aceite vegetal "no ofrece completa dureza y sequedad una vez expuesto al aire, "una de las claves para la formación adecuada de espuma de caucho.

Por esta razón, la nueva investigación propuso sustituir el 50% de este aceite de ricino por paja de trigo, con resultados que ofrecen características muy similares a las que generan los procesos de fabricación tradicionales que utilizan compuestos no renovables:“Logramos obtener parámetros muy deseables en la fabricación de espumas, convertir el 96% del trigo utilizado con un rendimiento casi máximo, "explica Esther Rincón. Además, como señala el investigador, obtuvieron niveles de biodegradabilidad superiores a los alcanzados por los productos actualmente en el mercado, lo que significa que este material tarda menos en descomponerse.

Uso en viveros de plantas

Si bien estas nuevas espumas de poliuretano podrían tener infinitas aplicaciones e incluso fabricarse con otros tipos de biomasa, el grupo de investigación, en la segunda etapa de su estudio, los usará en viveros de plantas para ayudar con el crecimiento de las plantas. "En lugar de regar la planta, y con el objetivo de hacer frente a los problemas de sequía y prevenir el riego excesivo, inyectaríamos el agua en la espuma para que la planta pueda consumirla según sea necesario, "explica el investigador.