Los químicos han encontrado un nuevo uso para el producto de desecho de la energía nucleoeléctrica:transformando una reserva no utilizada en un compuesto versátil que podría usarse para crear productos químicos valiosos, así como nuevas fuentes de energía.

El uranio empobrecido (UD) es un subproducto radiactivo del proceso utilizado para crear energía nuclear. Dado que muchos temen los riesgos para la salud del uranio empobrecido, se almacena en costosas instalaciones o se utiliza para fabricar controvertidos misiles perforadores de blindaje.

Pero, en un artículo publicado en el Revista de la Sociedad Química Estadounidense , Profesor Geoff Cloke, Profesor Richard Layfield y Dr. Nikolaos Tsoureas, todo en la Universidad de Sussex, han revelado que DU podría, De hecho, ser más útil de lo que pensamos.

Al utilizar un catalizador que contiene uranio empobrecido, los investigadores han logrado convertir el etileno (un alqueno utilizado para fabricar plástico) en etano (un alcano utilizado para producir una serie de otros compuestos, incluido el etanol).

Su trabajo es un gran avance que podría ayudar a reducir la pesada carga del almacenamiento a gran escala de uranio empobrecido, y conducir a la transformación de alquenos más complicados.

El profesor Layfield dijo:"La capacidad de convertir alquenos en alcanos es una reacción química importante que significa que podemos tomar moléculas simples y convertirlas en productos químicos valiosos". como aceites hidrogenados y petroquímicos que pueden utilizarse como fuente de energía.

"El hecho de que podamos usar uranio empobrecido para hacer esto proporciona una prueba de que no debemos tenerle miedo, ya que en realidad podría ser muy útil para nosotros".

Trabajando en colaboración con investigadores de la Université de Toulouse y Humboldt-Universität zu Berlin, El equipo de Sussex descubrió que una molécula organometálica basada en uranio empobrecido podría catalizar la adición de una molécula de hidrógeno al doble enlace carbono-carbono del etileno, el miembro más simple de la familia de los alquenos, para crear etano.

El profesor Cloke dijo:"Nadie había pensado antes en usar el uranio empobrecido de esta manera. Si bien la conversión de etileno en etano no es nada nuevo, el uso de uranio es un hito clave.

"La clave de la reactividad fueron dos anillos pentagonales fusionados de carbono, conocido como pentaleno, que ayudan al uranio a inyectar electrones en el etileno y activarlo para la adición de hidrógeno ".