Las olefinas pertenecen a una familia de compuestos orgánicos llamados hidrocarburos. Consisten en diferentes combinaciones moleculares de los dos elementos, carbono e hidrógeno. Otro nombre para una olefina es un alqueno. Los alquenos contienen uno o más dobles enlaces entre los átomos de carbono de la molécula.

Estructura atómica

Cada elemento es un átomo que contiene diferentes números de protones, neutrones y electrones. Los protones y neutrones viven en el núcleo central del átomo, mientras que los electrones se mueven alrededor del núcleo en patrones definidos llamados órbitas. El elemento hidrógeno tiene un solo electrón en órbita, mientras que el elemento de carbono tiene seis. Los electrones forman pares y viven en diferentes órbitas alrededor del núcleo. Los átomos estables tienen todos los electrones emparejados y los orbitales llenos.

Formación molecular

Los electrones desapareados atraen otros átomos que tienen electrones desapareados para ganar otro electrón y estabilizarse. Los electrones desapareados viven en el nivel de energía más alto y se llaman electrones de valencia. El hidrógeno tiene un electrón de valencia, mientras que el carbono tiene cuatro. Los átomos comparten sus electrones de valencia con otros átomos y se unen, formando una molécula. Existen varios tipos de enlaces.

Enlaces dobles

En moléculas de olefina, dos de los átomos de carbono forman un doble enlace entre sí al compartir sus electrones de valencia entre sí en lugar de compartir con un átomo de hidrógeno. Se forman diferentes estructuras moleculares, dependiendo de dónde se producen los enlaces dobles. El compuesto de olefina más simple tiene un doble enlace de carbono y cuatro enlaces simples de hidrógeno. Dos átomos de hidrógeno se unen con cada uno de los átomos de carbono en el lado opuesto al doble enlace.

Cadenas y anillos

Las olefinas forman compuestos diferentes en función de su estructura. Algunos tienen cadenas cortas con solo dos, tres o cuatro carbonos, como el etileno. Otros forman largas cadenas o estructuras de anillos cerrados. Algunos tienen una combinación de ambos.

Propiedades químicas

Los alquenos son insolubles y existen en los tres estados de la materia. Algunos alquenos de cadena corta son gases a temperatura y presión ambiente. Existen estructuras más complicadas como líquidos y sólidos.

Usa

Las olefinas o alquenos se forman naturalmente en muchos seres vivos. Según el libro de Bruce Hathaway, Organic Chemistry, el nutriente betacaroteno es una olefina natural que se encuentra en las zanahorias. Contiene una cadena de átomos de carbono doblemente unidos individualmente con una estructura de anillo cerca de cada extremo. La olefina simple, etileno, promueve la maduración de la fruta. Su mayor aplicación comercial de olefinas se produce en la industria del petróleo, donde se utilizan para producir gasolina de alto octanaje.