Sí, los humanos y los simios están bien relacionados, pero no de la forma en que te imaginas. Howard Kingnorth / Getty Images Desde que Charles Darwin publicó la teoría de la evolución por medio de la selección natural en 1859, los mitos y las malas interpretaciones han erosionado la comprensión pública de sus ideas. Por ejemplo, algunas personas continúan argumentando que la evolución no es una teoría científica válida porque no se puede probar. Esta, por supuesto, no es cierto. Los científicos han realizado con éxito numerosas pruebas de laboratorio que respaldan los principales principios de la evolución. Y los científicos de campo han podido utilizar el registro fósil para responder preguntas importantes sobre la selección natural y cómo cambian los organismos con el tiempo.
Todavía, el mito de la evolución no es falsable sigue siendo popular. También lo hace este:la segunda ley de la termodinámica, que dice que un sistema ordenado siempre se volverá desordenado, hace que la evolución sea imposible. Este mito refleja un malentendido general de entropía , el término utilizado por los físicos para describir la aleatoriedad o el desorden. La segunda ley establece que la entropía total de un sistema cerrado no puede disminuir, pero permite que partes de un sistema se vuelvan más ordenadas mientras otras partes lo sean menos. En otras palabras, la evolución y la segunda ley de la termodinámica pueden convivir en armonía.
Uno de los mitos más persistentes, sin embargo, se refiere a la relación de los humanos con los grandes simios, un grupo de primates que incluye al gorila, orangután y chimpancé. Alguien que crea en el mito dirá:"Si la evolución existe, entonces los humanos deben descender directamente de los simios. Los simios deben haber cambiado paso a paso, en humanos ". Esta misma persona a menudo continuará con esta observación:" Si los simios 'se convirtieran en' humanos, entonces los simios ya no deberían existir ". Aunque hay varias formas de atacar esta afirmación, La refutación final es simple:los humanos no descendieron de los simios. Eso no quiere decir que los humanos y los simios no estén relacionados, pero la relación no se puede rastrear hacia atrás a lo largo de una línea directa de descendencia, una forma transformándose en otra. Debe trazarse a lo largo de dos líneas independientes, muy atrás en el tiempo hasta que las dos líneas se fusionan.
La intersección de las dos líneas representa algo especial, lo que los biólogos denominan ancestro común . Este antepasado simiesco, que probablemente vivió hace 5 a 11 millones de años en África, dio lugar a dos linajes distintos, uno resulta en homínidos - especies parecidas a los humanos - y el otro resulta en la especie de gran simio que vive hoy. O, para usar una analogía de árbol genealógico, el antepasado común ocupaba un baúl, que luego se dividió en dos ramas. Los homínidos se desarrollaron a lo largo de una rama, mientras que las especies de grandes simios se desarrollaron a lo largo de otra rama.
¿Cómo era este ancestro común? Aunque el registro fósil ha sido tacaño con respuestas, Parece lógico que el animal hubiera poseído características tanto de humanos como de simios. En 2007, Los científicos japoneses creen que encontraron la mandíbula y los dientes de un animal así. Al estudiar el tamaño y la forma de los dientes, determinaron que el simio era del tamaño de un gorila y tenía apetito por las nueces y semillas duras. Lo llamaron Nakalipithecus nakayamai y calculó su edad en 10 millones de años. Eso coloca al simio en el lugar correcto en la línea de tiempo. Más importante, los científicos encontraron los huesos antiguos en las colinas de Samburu, en el norte de Kenia. Que pone N. nakayamai en el lugar geográfico correcto, a lo largo de una trayectoria de evolución homínida que se extiende por varios cientos de millas en África oriental. La región de Middle Awash de Etiopía se encuentra al norte, donde el continente africano desemboca en el Mar Rojo.
Hoy dia, la región de Middle Awash arde caliente e inhóspita bajo el sol del desierto. Pero hace 10 millones de años según paleontólogos y geólogos, se mantuvo fresco bosque húmedo lleno de vida. ¿Es posible que una criatura simiesca como N. nakayamai vivido en estos fértiles bosques? ¿Es además posible que la criatura recién comenzara a experimentar con un nuevo estilo de vida, uno que lo derribó al suelo desde los árboles? Los científicos piensan que sí y han estado viniendo durante años a la región de Middle Awash, así como puntos al sur, para aprender cuándo y cómo las especies parecidas a los humanos se separaron de los grandes simios.
Uno de los descubrimientos más importantes de Middle Awash se produjo en 1994, cuando un equipo de científicos dirigido por Tim White de la Universidad de California, Berkeley, encontró restos esqueléticos que incluían cráneo, pelvis y huesos de manos y pies. Cuando el equipo reconstruyó el esqueleto, reveló un homínido muy temprano que caminaba erguido, aún conservaba un dedo del pie oponible, un rasgo que se encuentra comúnmente en los primates trepadores de árboles. Llamaron a la nueva especie Ardipithecus ramidus , o Ardi para abreviar, y determinó que vivió hace 4,4 millones de años. En círculos antropológicos, Ardi ha disfrutado de casi tanta fama como Lucy ( Australopithecus afarensis ), el homínido de 3,2 millones de años descubierto en 1974 por Donald Johanson en Hadar, Etiopía.
Lucy fue el antepasado humano más antiguo conocido durante años, y por un tiempo pareció que los científicos nunca podrían escudriñar más profundamente en nuestro oscuro pasado. Entonces llegó Ardi y, más recientemente, otros descubrimientos emblemáticos. En 1997, los científicos encontraron los huesos de una nueva especie, Ardipithecus kadabba , que vivió en la región de Middle Awash hace entre 5 y 6 millones de años. Y en 2000, Martin Pickford y Brigitte Senut del College de France y un equipo de los Museos Comunitarios de Kenia desenterraron a uno de los homínidos más antiguos hasta la fecha. Su nombre oficial era Orrorin tugenensis , pero los científicos lo llamaron Millennium Man. Este homínido del tamaño de un chimpancé vivió hace 6 millones de años en las colinas de Tugen en Kenia, donde pasó tiempo tanto en los árboles como en el suelo. Mientras estaba en el suelo, lo más probable es que caminara erguido.
Ahora los científicos están trabajando para cerrar la brecha entre el Hombre Milenio y el verdadero "eslabón perdido":el ancestro común que dio origen a los humanos en una línea y a los grandes simios en otra. Podría N. nakayamai sea ese enlace, o hay otra especie en el medio? La respuesta, más probable, yace enterrado en el suelo seco del este de África.
