Geográfica y logísticamente, La Antártida está lo más lejos posible de cualquier lugar de este planeta. Sin embargo, en el ámbito de nuestro sistema solar, El continente más austral de la Tierra está justo en nuestro propio patio trasero.

Britney Schmidt se encuentra en la Antártida hasta febrero de 2022 con un pequeño equipo de investigadores para explorar la confluencia de glaciares. plataformas de hielo flotantes y océanos utilizando un robot submarino llamado Icefin, la primera misión de este tipo. Pero todo el tiempo también estará pensando en mundos más allá de la Tierra.

"Mi equipo y yo nos centramos en cómo funcionan el hielo y los océanos en todo el sistema solar, incluida la Tierra. Particularmente, nos centramos en Europa, la luna helada más interna de Júpiter, ", Dice Schmidt.

Europa es el mejor lugar más allá de la Tierra para buscar vida en el sistema solar, Dice Schmidt. Para prepararse para misiones inmanentes a Europa y otros mundos oceánicos, dirige equipos que estudian el hielo polar y el clima aquí en la Tierra.

"Estamos intentando explorar bajo el agua, bajo el hielo el entorno más duro que puedas imaginar, el más parecido a Europa, ", Dijo Schmidt." Si queremos explorar Europa con una sonda submarina algún día, tenemos que hacerlo aquí primero ".

Los miembros de su laboratorio de Tecnología y Habitabilidad Planetaria, que está haciendo la transición con Schmidt de Georgia Tech a Cornell, están trabajando para comprender mejor cómo funcionan los océanos tanto en la Tierra como más allá, y desarrollar herramientas para una mayor exploración.

Esta misión reúne a un equipo diverso de geólogos, biólogos, físicos, astrónomos y químicos del lado de la ciencia, e ingenieros aeroespaciales, disciplinas mecánicas y eléctricas, así como informática. Los científicos e ingenieros de su equipo trabajan "en el mismo ciclo, en el mismo cuarto, ", Dice Schmidt." La interdisciplinariedad que Cornell parece adoptar y habilitar es emocionante ".

La llegada de Schmidt a Cornell en julio fortaleció esos lazos interdisciplinarios entre universidades, concretamente en el ámbito de la robótica y la autonomía, un tema de investigación de alta prioridad en toda la universidad. Con nombramientos conjuntos como profesor asociado en el Departamento de Astronomía de la Facultad de Artes y Ciencias y el Departamento de Ciencias de la Tierra y Atmosféricas en la Facultad de Ingeniería, Schmidt será un activo clave en la expansión del programa de robótica de Cornell al área de exploración planetaria.

Por ejemplo, Schmidt está en el equipo de radar de penetración de hielo de la misión Europa Clipper de la NASA, que se lanzará a mediados de la década de 2020 para explorar el sistema solar exterior. Los miembros de la facultad del Departamento de Astronomía (A&S) Jonathan Lunine y Alexander Hayes también están involucrados en esta misión, al igual que el científico investigador principal Michael Mellon. En total, los científicos de Cornell están en cinco de los 10 instrumentos de Clipper y desempeñarán un papel importante en la planificación de la misión y el análisis de datos.

Por ahora, Schmidt y cuatro colegas de su equipo están trabajando con colegas de toda Nueva Zelanda para profundizar la comprensión de los mundos oceánicos y desarrollar y probar nuevas herramientas. Icefin, su bajo el agua, oceanógrafo robótico bajo el hielo, permitirá al equipo acceder a áreas debajo de la plataforma de hielo Ross desde ángulos previamente inexplorados.

Icefin, con forma de torpedo, 13 pies de largo y 10 pulgadas de ancho:lleva cámaras, equipo de sonar, sensores de velocidad, herramientas de medición de la columna de agua y otros dispositivos. El equipo lo desliza en agua abierta a través de un agujero perforado en hielo espeso en la superficie.

"Desarrollamos esta herramienta para acceder a entornos que nunca se han observado directamente, ", Dice Schmidt." Nos permite hacer transectos bajo el hielo, y medir el océano directamente donde interactúa con el hielo ".

En el proyecto Ross Ice Shelf y Europa Underwater Probe (RISE UP), Schmidt y sus colaboradores están utilizando Icefin para conocer los límites de la vida en la Tierra y comprender la evolución de Europa, la luna helada de Júpiter. El trabajo de campo para este proyecto se está llevando a cabo en la estación McMurdo en la Antártida y en los mares cercanos, y recibe financiación de la NASA y apoyo de Antarctica New Zealand y la National Science Foundation (NSF). A finales de 2019, Icefin exploró debajo de la plataforma de hielo Ross (RIS) cerca de su línea de conexión a tierra, el lugar donde el glaciar, la tierra y el océano se encuentran, la parte más dinámica de un sistema glaciar.

En el verano austral de 2019-20, el equipo antártico viajó aún más lejos de la base estadounidense en McMurdo para un proyecto similar:explorar la línea de conexión a tierra del glaciar Thwaites usando Icefin, para el proyecto Thwaites Melt, financiado por NSF y el Consejo Nacional de Investigación Ambiental.

El equipo ahora está desplegando un sensor nuevo a bordo de Icefin bajo el hielo marino cerca de la Base Scott de Nueva Zelanda. junto con un equipo de la Universidad de Otago. Este nuevo sensor permitirá comprender el derretimiento de la plataforma de hielo y la física del hielo marino de nuevas formas.

Desde allí, el equipo volará con Icefin a una nueva ubicación con el programa de la Plataforma Científica Antártica de Nueva Zelanda. Allí, el robot explorará un canal subglacial que conecta lagos y arroyos debajo de la capa de hielo de la Antártida con el océano abierto debajo del RIS.

"Vamos a dejar caer el robot directamente en el canal donde sale agua de debajo de la capa de hielo. Eso nunca se había hecho antes, ", Dijo Schmidt." Nos permite ver lo que está sucediendo con toda la hidrología de la Antártida, en el lugar. Es emocionante, mirando las interacciones entre el agua debajo del hielo y el océano ".