El 16 de diciembre de 2020 la misión Chang'e-5, Primera misión de retorno de muestras de China a la Luna, entregó con éxito a la Tierra casi dos kilogramos de fragmentos rocosos y polvo de nuestro compañero celestial. Chang'e-5 aterrizó en un área de la Luna no muestreada por las misiones Apollo de la NASA o la Luna soviética hace casi 50 años. y recuperaron fragmentos de las rocas lunares más jóvenes jamás traídas para su análisis en los laboratorios de la Tierra. Hallazgos en etapa temprana, que utilizan el mapeo geológico para vincular fragmentos 'exóticos' en las muestras recolectadas con características cercanas al lugar de aterrizaje, han sido presentados por el Sr. Yuqi Qian, un doctorado estudiante de la Universidad de Geociencias de China, en la reunión virtual del Europlanet Science Congress (EPSC) 2021.

El sitio de aterrizaje de Chang'e-5 está ubicado en el borde occidental del lado cercano de la Luna en el Oceanus Procellarum del Norte. Esta es una de las áreas geológicas más jóvenes de la Luna con una edad de aproximadamente dos mil millones de años. Los materiales raspados de la superficie comprenden un suelo suelto que resulta de la fragmentación y la formación de polvo de las rocas lunares durante miles de millones de años debido a impactos de varios tamaños.

El estudio presentado por Qian sugiere que el noventa por ciento de los materiales recolectados por Chang'e-5 probablemente se deriven del lugar de aterrizaje y sus alrededores inmediatos. que son de un tipo denominado 'basaltos de yegua'. Estas rocas volcánicas son visibles para nosotros como las áreas grises más oscuras que se derramaron sobre gran parte del lado cercano de la Luna como antiguas erupciones de lava. Sin embargo, el diez por ciento de los fragmentos tienen distintos, composiciones químicas 'exóticas', y puede conservar registros de otras partes de la superficie lunar, así como indicios de los tipos de rocas espaciales que han impactado la superficie de la Luna.

Qian y sus colegas de la Universidad de Brown y la Universidad de Münster han analizado las posibles fuentes de perlas de material vítreo enfriado rápidamente. Han rastreado estas gotas vidriosas hasta respiraderos volcánicos ahora extintos conocidos como 'Rima Mairan' y 'Rima Sharp' ubicados aproximadamente a 230 y 160 kilómetros al sureste y noreste del sitio de aterrizaje de Chang'e-5. Estos fragmentos podrían dar una idea de episodios pasados ​​de energía, actividad volcánica en forma de fuente en la Luna.

El equipo también ha analizado las posibles fuentes de fragmentos relacionados con el impacto. La edad geológica joven de las rocas en el lugar de aterrizaje reduce la búsqueda, ya que solo los cráteres con edades inferiores a 2 mil millones de años pueden ser responsables, y estos son relativamente raros en el lado de la Luna que mira hacia la Tierra. El equipo ha modelado las posibles contribuciones de cráteres específicos al sur y sureste (Aristarchus, Kepler, y Copérnico), noroeste (Harding), y noreste (Harpalus). Los hallazgos de Qian muestran que Harpalus es un contribuyente significativo de muchos fragmentos exóticos entre el recorrido de muestra de Chang'e-5, y estos trozos de roca podrían ofrecer una forma de abordar la incertidumbre persistente sobre la edad de este cráter. Algunos fragmentos pueden haber sido arrojados al área de aterrizaje de Chang'e-5 desde casi 1, 300 kilómetros de distancia.

El modelado y revisión del trabajo de otros equipos ha vinculado otras piezas exóticas de roca con cúpulas ricas en sílice o con terrenos de las tierras altas. montañas de roca pálida que rodean el lugar de aterrizaje.

"Todos los materiales locales y exóticos entre las muestras devueltas de Chang'e-5 se pueden utilizar para responder a una serie de preguntas científicas adicionales, ", dijo Qian." Al abordar estos temas, profundizaremos nuestra comprensión de la historia de la Luna y ayudaremos a prepararnos para una mayor exploración lunar ".