El primer vuelo privado de SpaceX entró en órbita el miércoles por la noche con dos ganadores del concurso, un trabajador de la salud y su rico patrocinador, el salto más ambicioso hasta ahora en el turismo espacial.

Fue la primera vez que una nave espacial dio la vuelta a la Tierra con una tripulación de aficionados y sin astronautas profesionales.

"Golpealo, SpaceX! ", El líder multimillonario del vuelo, Jared Isaacman, instados momentos antes del despegue.

Los dos hombres y dos mujeres de la cápsula Dragón buscan pasar tres días dando vueltas y vueltas por el planeta desde una órbita inusualmente alta, 100 millas (160 kilómetros) más alta que la Estación Espacial Internacional, antes de llegar a la costa de Florida este fin de semana.

Es la primera participación del fundador de SpaceX, Elon Musk, en la competencia por dólares del turismo espacial.

Isaacman es el tercer multimillonario en lanzar este verano, después de los breves vuelos espaciales de Richard Branson de Virgin Galactic y Jeff Bezos de Blue Origin en julio. Solo 38, Isaacman hizo su fortuna con una empresa de procesamiento de pagos que comenzó en su adolescencia.

Junto a Isaacman en el viaje denominado Inspiration4 está Hayley Arceneaux, 29, una sobreviviente de cáncer de huesos infantil que trabaja como asistente médica donde fue tratada — St. Jude Children's Research Hospital en Memphis, Tennesse. Isaacman ha prometido $ 100 millones de su propio bolsillo para el hospital y está buscando otros $ 100 millones en donaciones.

Arceneaux se convirtió en el estadounidense más joven en el espacio y la primera persona en el espacio con una prótesis. una varilla de titanio en su pierna izquierda.

También a lo largo del viaje:los ganadores del sorteo Chris Sembroski, 42, un ingeniero de datos en Everett, Washington, y Sian Proctor, 51, un educador de colegio comunitario en Tempe, Arizona.

Una vez opuesto al turismo espacial, La NASA ahora es partidaria. "La órbita terrestre baja ahora es más accesible para que más personas experimenten las maravillas del espacio, "tuiteó el administrador de la NASA Bill Nelson, un congresista cuando viajó en un transbordador espacial hace décadas.

El cohete Falcon reciclado se elevó desde la misma plataforma del Centro Espacial Kennedy utilizada por los tres vuelos previos de astronautas de la compañía para la NASA. Pero esta vez, la cápsula del Dragón apuntaba a una altitud de 575 kilómetros, un poco más allá del telescopio espacial Hubble.

A través del país, Empleados de SpaceX en la sede de la empresa en Hawthorne, California, aplaudió salvajemente en cada hito de vuelo, incluso cuando el propulsor gastado de la primera etapa aterrizó en posición vertical en una plataforma oceánica. El astronauta francés Thomas Pesquet dijo desde la estación espacial en Twitter:"No importa si eres un profesional o no, cuando te atan a un cohete y te lanzas al espacio, tenemos algo en común. Todo lo mejor de bien, espacio."

Isaacman notó al llegar a la órbita que pocas personas han estado en el espacio, menos de 600 en 60 años. Pero agregó, "Muchos están a punto de seguirnos. La puerta se está abriendo ahora y es bastante increíble".

Su cápsula ya ha estado en órbita:se usó para el segundo vuelo de astronautas de SpaceX para la NASA a la estación espacial. El único cambio significativo es la gran ventana abovedada en la parte superior en lugar de los mecanismos habituales de acoplamiento de la estación espacial.

Un piloto consumado, Isaacman convenció a SpaceX para que llevara la cápsula Dragon completamente automatizada más alto de lo que nunca ha estado. Inicialmente reacio debido a la mayor exposición a la radiación y otros riesgos, SpaceX estuvo de acuerdo después de una revisión de seguridad.

"Ahora solo desearía que los empujáramos a ir más alto, Isaacman dijo a los periodistas en la víspera del vuelo:"Si vamos a ir a la luna nuevamente y vamos a ir a Marte y más allá, luego tenemos que salir un poco de nuestra zona de confort y dar el siguiente paso en esa dirección ".

Isaacman, cuya empresa Shift4 Payments tiene su sede en Allentown, Pensilvania, está pagando toda la pestaña del vuelo, pero no dirá cuántos millones pagó. Él y otros sostienen que esos altos precios eventualmente reducirán el costo.

"Sí, hoy debes tener y estar dispuesto a desprenderte de una gran cantidad de efectivo para comprarte un viaje al espacio, "dijo el presidente del Club de Exploradores, Richard Garriott, el hijo de un astronauta de la NASA que pagó a los rusos por un viaje a la estación espacial hace más de una década. "Pero esta es la única forma en que podemos reducir el precio y ampliar el acceso, tal como lo ha sido con otras industrias antes.

Aunque la cápsula está automatizada, los cuatro jinetes del Dragón pasaron seis meses entrenando para el vuelo para hacer frente a cualquier emergencia. Ese entrenamiento incluyó vuelos de centrífugas y aviones de combate, práctica de lanzamiento y reentrada en el simulador de cápsulas de SpaceX y una agotadora caminata por el monte Rainier de Washington en la nieve.

Cuatro horas antes del despegue, los cuatro se reunieron con Musk antes de salir del enorme hangar de cohetes de SpaceX, saludando y lanzando besos a sus familias y empleados de la empresa, antes de que los llevaran a ponerse sus elegantes trajes de vuelo blancos. Una vez en la plataforma de lanzamiento, posaron para fotos y chocaron puños enguantados, antes de subir al ascensor. Proctor bailó mientras se dirigía a la escotilla.

A diferencia de las misiones de la NASA, el público no podrá escuchar ni ver los eventos que se desarrollan en tiempo real. Arceneaux espera conectarse con los pacientes de St. Jude, pero la conversación no se transmitirá en vivo.

El próximo viaje privado de SpaceX, a principios del año que viene, verá a un astronauta retirado de la NASA escoltando a tres hombres de negocios adinerados a la estación espacial para una visita de una semana. Los rusos están lanzando una actriz, director de cine y un magnate japonés a la estación espacial en los próximos meses.

"Algún día los astronautas de la NASA serán la excepción, no la regla, "dijo Mason Peck de la Universidad de Cornell, un profesor de ingeniería que se desempeñó como jefe de tecnología de la NASA hace casi una década. "Pero probablemente seguirán siendo los pioneros que el resto de nosotros seguiremos".

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