Helicóptero Ingenuity de la NASA, fotografiado en la superficie de Marte por el rover Perseverance el 15 de junio, 2021.
Se suponía que solo volaría cinco veces. Y, sin embargo, el helicóptero de la NASA en Marte, Ingenio, ha completado 12 vuelos y no está listo para retirarse.
Dado su sorprendente e inesperado éxito, la agencia espacial estadounidense ha extendido la misión de Ingenuity indefinidamente.
El diminuto helicóptero se ha convertido en el compañero de viaje habitual del rover Perseverance, cuya misión principal es buscar signos de vida antigua en Marte.
"Todo está funcionando tan bien, "dijo Josh Ravich, el jefe del equipo de ingeniería mecánica de Ingenuity. "Lo estamos haciendo mejor en la superficie de lo que esperábamos".
Cientos de personas contribuyeron al proyecto, aunque solo alrededor de una docena retienen en la actualidad funciones cotidianas.
Ravich se unió al equipo hace cinco años.
"Cuando tuve la oportunidad de trabajar en el proyecto del helicóptero, Creo que tuve la misma reacción que cualquier otra persona:'¿Es eso posible?' "
Sus dudas iniciales eran comprensibles:el aire en Marte tiene una densidad equivalente a solo el uno por ciento de la atmósfera de la Tierra. A modo de comparación, volar un helicóptero en Marte sería como volar uno en el aire a casi 20 millas (30 kilómetros) sobre la Tierra.
En primer lugar, tampoco fue fácil llegar a Marte. El ingenio tuvo que resistir el impacto inicial del despegue de la Tierra, y luego del aterrizaje del 18 de febrero en el planeta rojo después de un viaje de siete meses por el espacio, atado al vientre del rover.
Una vez en su nuevo entorno, el pequeño (cuatro libras, o 1.8 kilogramos) helicóptero ha tenido que sobrevivir al frío glacial de las noches marcianas, extrayendo calor de los paneles solares que cargan sus baterías durante el día. Y sus vuelos se guían mediante una serie de sensores, dado que el retraso de 15 minutos en las comunicaciones desde la Tierra hace que la guía en tiempo real sea imposible.
Deberes de exploración
El 19 de abril El ingenio realizó su vuelo inaugural, haciendo historia como la primera nave motorizada en volar sobre otro planeta.
Superando todas las expectativas, ha pasado a volar 11 veces más.
"De hecho, hemos podido soportar vientos mayores de lo que esperábamos, ", Dijo Ravich a la AFP.
"Creo que para el vuelo tres habíamos logrado todos nuestros objetivos de ingeniería ... (y) obtuvimos toda la información que esperábamos obtener, "dijo Ravich, que trabaja para el famoso Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, que desarrolló el helicóptero.
Desde entonces, El ingenio ha volado tan alto como 39 pies (12 metros), y su último vuelo duró dos minutos y 49 segundos. En todo, ha cubierto una distancia de 1,6 millas.
Seis meses de helicóptero 'Ingenuity' en Marte.
En Mayo, El ingenio voló en su primera misión unidireccional, aterrizando fuera del "aeródromo" relativamente plano que había sido cuidadosamente seleccionado como su hogar inicial.
Pero no todo ha ido bien. Su sexto vuelo trajo algo de emoción.
Después de perder el equilibrio peligrosamente por un mal funcionamiento que afectó las fotos tomadas en vuelo para ayudarlo a estabilizarse, la pequeña nave pudo recuperarse. Aterrizó, sano y salvo, y el problema se resolvió.
Ahora se está enviando ingenio para explorar el camino de la perseverancia, utilizando su cámara a color de alta resolución.
El propósito es doble:trazar un camino para el rover que sea seguro, pero también de interés científico, especialmente en términos geológicos.
Ken Farley, que dirige el equipo científico de Perseverance, explicó cómo las fotos tomadas por Ingenuity durante su duodécimo vuelo mostraban que una región denominada South Seitha tenía menos interés de lo que los científicos esperaban.
Como resultado, el rover podría no ser enviado allí.
Condiciones favorables
Después de más de seis meses en el planeta rojo, la pequeña nave similar a un dron ha ganado un seguimiento creciente en la Tierra, aparece en tazas de café y camisetas que se venden en Internet.
¿Qué explica su longevidad?
"El medio ambiente ha sido muy cooperativo hasta ahora:las temperaturas, el viento, el sol, el polvo en el aire ... todavía hace mucho frío, pero pudo haber sido mucho peor, "dijo Ravich.
En teoria, el helicóptero debería poder seguir funcionando durante algún tiempo. Pero el próximo invierno marciano será un desafío.
Ingenieros de la NASA, ahora armado con los datos de los vuelos de Ingenuity, ya están trabajando en sus sucesores de próxima generación.
"Algo en el rango de 20 a 30 kilogramos (rango) tal vez, capaz de transportar cargas útiles científicas, "dijo Ravich.
Esas cargas útiles futuras podrían incluir las muestras de rocas recolectadas por Perseverance.
La NASA planea recuperar esas muestras durante una misión futura, en algún momento de la década de 2030.
© 2021 AFP
